Qual è la connessione tra vitamine e malattie da carenza?
Le vitamine sono uno dei nutrienti più importanti per il corretto funzionamento del corpo umano. Sebbene le vitamine non forniscano energia come i carboidrati o fungano da elementi costitutivi della crescita dei tessuti come le proteine, aiutano a sintetizzare e trasportare i nutrienti in tutto il corpo, oltre a mantenere i sistemi in equilibrio. L'assunzione insufficiente di vitamine può portare a malattie; la connessione tra vitamine e malattie da carenza è ben nota in condizioni come rachitismo, beriberi, scorbuto e anemia perniciosa. Ad esempio, l'assunzione di una quantità insufficiente di vitamina C può portare allo scorbuto. Mangiare una dieta equilibrata con frutta e verdura aiuta a garantire un'adeguata assunzione di vitamine.
Il rachitismo è una malattia causata principalmente dalla mancanza di un'adeguata vitamina D e i suoi sintomi includono ossa deboli, sviluppo scheletrico stentato e frequenti crampi muscolari. La relazione tra vitamine e malattie da carenza può essere vista quando il corpo non riceve abbastanza vitamina D dalla luce solare, dal calcio o dai fosfati. Queste sostanze agiscono anche come elettroliti o composti che passano impulsi elettrici attraverso il sistema nervoso. Quando il corpo non riceve calcio dal cibo, attinge dal sistema scheletrico. Il calcio e il fosforo che forniscono vitamina D possono essere trovati nel latte e nelle verdure a foglia verde, oppure possono essere assunti integratori vitaminici.
Beriberi dimostra anche la connessione tra vitamine e malattie da carenza. La tiamina, o vitamina B1, è una sostanza fondamentale nella scomposizione del glucosio e di altre molecole di energia. Funziona anche come conduttore per gli impulsi neurali rendendo più attivi i recettori neurali. Senza un'adeguata fornitura di B1, possono derivare sintomi come letargia, linguaggio confuso, battito cardiaco accelerato e mancanza di coordinamento muscolare. Il beriberi secco colpisce il sistema nervoso, mentre il beriberi bagnato colpisce il sistema cardiovascolare.
Durante l'Età dell'Esplorazione, nei primi anni dal XV al XVII secolo, lo scorbuto era una malattia comune nei marinai a causa della mancanza di vitamina C nella loro dieta. Lo scorbuto è responsabile dell'assorbimento del ferro nel corpo, producendo collagene per mantenere l'elasticità dei tessuti e mantenere il sistema immunitario. I sintomi iniziali sono scarso appetito, diarrea e perdita di peso; sanguinamento delle gengive e di altri tessuti delle mucose, carie, disturbi della pelle e infezione della cartilagine e del tessuto connettivo si verificano con il progredire della malattia. Storicamente, lo scorbuto era spesso letale quando i marinai non avevano accesso agli agrumi poiché fornivano la maggior quantità di vitamina C.
La connessione tra vitamine e malattie da carenza comprende anche l'anemia perniciosa, che si verifica quando la conta dei globuli rossi del corpo diminuisce. Ciò accade quando nel corpo non è presente abbastanza combalamina o vitamina B12. La vitamina B12 normalmente si combina con una proteina chiamata fattore intrinseco, che viene secreta nello stomaco. Quando il B12 combinato e il fattore intrinseco raggiungono l'intestino tenue, la sostanza viene assorbita e convertita in globuli rossi.