Qual è la differenza tra antigeni e anticorpi?
Antigeni e anticorpi sono essenzialmente in guerra tra loro nella maggior parte dei corpi umani. Gli anticorpi, noti anche come immunoglobuline, sono molecole a forma di Y presenti nel sangue che combattono contro le sostanze estranee note come antigeni. Gli antigeni sono proteine o polisaccaridi di batteri, sostanze chimiche o virus che attaccano il sistema immunitario. Possono anche causare reazioni allergiche dovute a peli, cibo o polline.
In generale, gli antigeni possono anche essere potenzialmente letali nelle trasfusioni di sangue e nei trapianti di organi. Ad esempio, se un paziente riceve una trasfusione di sangue e il suo corpo tratta il nuovo sangue come sostanza estranea, gli anticorpi possono attaccare gravemente il sistema immunitario. Con i trapianti di organi, le cellule del tessuto del trapianto potrebbero essere respinte dal sistema immunitario. In entrambi gli esempi, ciò potrebbe portare a una grave infezione o addirittura alla morte.
Non tutti gli antigeni stranieri sono ambientali. Ad esempio, le cellule tumorali sono antigeni che si sviluppano all'interno del corpo. Se il sistema immunitario non riesce a rimuovere o distruggere queste cellule tumorali, potrebbero moltiplicarsi per milioni e attaccare gravemente il sistema immunitario. Antigeni e anticorpi si combattono per la semplice sopravvivenza del corpo umano.
In risposta a queste sostanze estranee, il sistema immunitario produce cellule B, che sono proteine che producono anticorpi per attaccare gli antigeni. Le cellule B sono globuli bianchi presenti nelle cellule staminali del midollo osseo. Alla fine si sviluppano in plasmacellule, che producono gli anticorpi.
Per attaccare gli antigeni più comuni presenti nel corpo, le molecole a forma di Y consentono a diversi anticorpi di attaccarsi a diversi antigeni. Le molecole a forma di Y si bloccano su una chiave di antigene e poi si avvolgono attorno all'antigene fino a quando non viene distrutto - in un certo senso antigeni e anticorpi sono nemici mortali.
Alle estremità delle molecole a forma di Y sono gli aminoacidi. Gli aminoacidi sono proteine che aiutano gli anticorpi a riconoscere la presenza di antigeni. Ogni anticorpo viene creato per abbinare la maggior parte degli antigeni. Gli antigeni e gli anticorpi sono numerosi nel corpo: il sistema immunitario è in grado di registrare e distruggere oltre un milione di diversi antigeni.
Esistono cinque diverse classi di anticorpi: IgA, IgD, IgE, IgG, IgM. Gli anticorpi IgA si trovano di solito nel muco, nella saliva e nelle lacrime. Gli anticorpi IgD si trovano nel rivestimento del tessuto della pancia e del torace, ma non è esattamente chiaro quale sia la loro funzione principale. Gli anticorpi IgE rilasciano istamine contro sostanze estranee come polline, cibo, febbre da fieno e asma.
Gli anticorpi IgG sono l'anticorpo più comune e diffuso. Proteggono il sistema immunitario dalle principali infezioni e malattie. Inoltre, si spostano tra le cellule e il sangue per proteggere organi e pelle. Gli anticorpi IgM sono i primi anticorpi che si muovono contro qualsiasi tipo di attacco batterico, chimico, fungino o virale.