Qual è la funzione dei carotenoidi?
I carotenoidi sono un pigmento benefico che si verifica principalmente nelle piante. Quando vengono mangiati dalle persone, alcuni carotenoidi vengono convertiti in vitamina A, un nutriente essenziale per la salute del corpo. Alcuni carotenoidi vengono convertiti in modo più efficiente di altri, mentre un intero set di carotenoidi non viene affatto convertito in vitamina A e funziona invece come antiossidante. Il corpo umano non è in grado di produrre da solo la vitamina A e richiede che venga ingerito attraverso alimenti diversi. Con più di 600 tipi di carotenoidi presenti in natura, non tutti sono utili; alcuni possono effettivamente essere dannosi per il corpo.
La funzione principale dei carotenoidi è quella di fornire all'organismo vitamina A. Questo viene fatto convertendo specifici carotenoidi in retinolo, un tipo di vitamina A che è molto attivo nel corpo. Una funzione secondaria dei carotenoidi è quella di agire come antiossidante e aiutare a rimuovere i radicali liberi dal sangue, offrendo una certa protezione contro il cancro e altre malattie.
La funzione dei carotenoidi nelle piante è di aiutare nella produzione di nutrienti vitali legati alla fotosintesi. Come pigmento, dà anche ad alcuni frutti la loro colorazione rossa, gialla o arancione. Diversi tipi di carotenoidi sono correlati a colori specifici; per esempio, la luteina e la zeaxantina creano un colore giallo, mentre il carotene crea un colore arancione. Piante e funghi sono in grado di creare naturalmente carotene; gli umani non sono in grado di farlo.
La vitamina A, uno dei risultati dell'elaborazione dei carotenoidi, è una vitamina necessaria per la buona salute e il corretto funzionamento del corpo. Una carenza di vitamina A può avere un grave effetto sulla vista, causando cecità notturna, visione annebbiata e, infine, una completa perdita della vista. La vitamina è anche importante per aiutare il corpo a combattere la febbre e altre malattie.
I tentativi di eludere un apporto dietetico di carotenoidi invece assumendo integratori che contengono vitamina A non sono efficaci quanto mangiare cibi che contengono carotenoidi. Alcuni pensano che la funzione dei carotenoidi sia potenziata da altri nutrienti contenuti negli alimenti. Mentre prendere un integratore è meglio che non avere affatto carotenoidi o vitamina A, la vitamina derivata da un integratore non viene sempre assorbita dall'organismo.
Gli alimenti che contengono alti livelli di carotenoidi includono carote, verdure a foglia verde scura come gli spinaci e alcune carni, incluso il fegato. Gli alimenti arancioni come le patate dolci contengono carotene che può essere efficacemente convertito in vitamina A. Gli alimenti rossi come i pomodori contengono carotenoidi come il licopene ma non vengono convertiti in vitamina A. Invece, si aggiungono agli antiossidanti nel corpo che aiutano a combattere malattie come il cancro.