Cos'è il nervo glossofaringeo?

Il nervo glossofaringeo è anche chiamato il nono nervo cranico. I nervi cranici sono nervi vitali che sorgono dal cervello che aiutano il cervello a controllare i muscoli, elaborare i cinque sensi e controllare le ghiandole del corpo. Come suggerisce il nome, il nervo glossofaringeo ha origine nel cervello vicino alla base del cranio, esce dal cranio attraverso un grande foro chiamato forame giugulare e termina nella parte posteriore della bocca e della gola. Il nervo glossofaringeo consente la percezione del gusto nella parte posteriore della lingua, offre sensazioni di dolore e tatto dalla gola e dalla lingua ed esercita il controllo sui muscoli utilizzati durante la deglutizione.

È difficile valutare il solo nervo glossofaringeo, ma i medici in genere esaminano il riflesso del vomito e il gusto sulla lingua posteriore per determinare la funzione glossofaringea. Le lesioni del nono nervo isolate sono estremamente rare. I tumori all'incrocio tra cervelletto e ponte nel tronco encefalico possono danneggiare l'ottavo nervo, che media l'equilibrio e l'udito, nonché il nono nervo. Le masse vicino al forame giugulare possono comprimere il nono, il decimo e l'undicesimo nervo. La difterite può causare paralisi del nono nervo. Gli attacchi di incoscienza associati alla deglutizione, chiamati sincope della deglutizione, sono rare complicazioni delle lesioni del nono e del decimo nervo.

Anomalie del nervo glossofaringeo causano difficoltà nella deglutizione. I pazienti affetti noteranno un gusto alterato del terzo posteriore della lingua e del palato. Potrebbe esserci una sensazione ridotta al tatto o al dolore sulla lingua, sul palato e sulla gola posteriori. Il riflesso del vomito è assente in questi casi. La disfunzione della ghiandola parotide porta a una ridotta produzione di saliva e secchezza delle fauci.

Con attacchi che durano da pochi secondi a minuti, la nevralgia del glossofaringeo è una condizione in cui si verificano ricorrenti attacchi di dolore lancinante nell'orecchio, nella gola, nelle tonsille e nella lingua. La causa della nevralgia è l'irritazione del nervo glossofaringeo dovuta alla pressione dei vasi sanguigni vicini, tumori, escrescenze o infezioni nella base del cranio, nella bocca o nella gola. Le attività scatenanti per gli attacchi di dolore includono deglutizione, parlare, ridere, tossire o masticare. Battito cardiaco lento e svenimento si sono verificati con episodi gravemente dolorosi. Quando un trattamento chirurgico non è ovvio, i farmaci antiepilettici, come gabapentin, fenitoina e carbamazepina, e alcuni antidepressivi, come l'amitriptilina, sono efficaci nella gestione dei sintomi.

Nelle operazioni neurochirurgiche vicino alla base del cranio, esiste il rischio di lesioni del nervo cranico, incluso il nervo glossofaringeo, che può essere evitato con il monitoraggio durante il caso. La stimolazione elettrica dei tronchi nervosi e le registrazioni elettromiografiche facilitano l'identificazione dei nervi cranici prima dell'inizio dell'operazione. Queste tecniche monitorano anche i nervi cranici durante la rimozione chirurgica dei tumori situati alla base del cranio. Mentre la rimozione del tumore progredisce, il chirurgo può assicurarsi che il trauma chirurgico al nervo non si verifichi osservando i cambiamenti relativi all'entità, alla forma e al contorno delle risposte.