Qual è la fisiopatologia dell'enfisema?
Lo sviluppo sequenziale di segni e sintomi che accompagnano la presenza di enfisema è noto come fisiopatologia dell'enfisema. Considerato come un elemento contributivo della broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), la fisiopatologia dell'enfisema si manifesta come la distruzione del tessuto polmonare che inizialmente danneggia e infine mette a repentaglio la capacità di respirare correttamente. Frequentemente diagnosticata nei fumatori attuali ed ex, non esiste una cura per questa condizione progressiva, quindi il trattamento è generalmente incentrato sulla gestione dei sintomi per rallentarne l'avanzamento.
La difficoltà respiratoria persistente generalmente richiede una visita da un medico per determinare la causa della respirazione compromessa. Una varietà di test di laboratorio, di imaging e di respirazione vengono generalmente somministrati per confermare una diagnosi di enfisema. Di tutti i test diagnostici eseguiti, i test di imaging, tra cui una tomografia computerizzata (TC) e radiografia del torace, e test di funzionalità polmonare, che misurano la funzionalità e il volume del polmone, sono in genere i più preziosi in quanto i risultati acquisiti possono confermare una diagnosi di enfisema in assenza di pronunciata manifestazione dei sintomi e danno polmonare.
Durante le prime fasi del suo sviluppo, la fisiopatologia dell'enfisema induce generalmente una forte affaticamento e mancanza di respiro con poco o nessun sforzo. Gli individui possono occasionalmente avvertire un irrigidimento al petto o respiro sibilante quando respirano profondamente, la presentazione di uno o entrambi i sintomi può influire negativamente sulla loro capacità di completare le attività quotidiane. Man mano che la fisiopatologia dell'enfisema progredisce, le capacità fisiche di un individuo sintomatico possono essere compromesse, limitando in definitiva il suo livello di attività.
Poiché il tessuto polmonare sano diminuisce e i livelli di ossigeno nel sangue diminuiscono, le persone sintomatiche possono sviluppare scolorimento della pelle e delle unghie che si presenta con una tonalità grigia. Con il tempo, i limiti posti dall'enfisema sulle capacità fisiche di un individuo possono portare a una pronunciata alterazione del proprio aspetto fisico, come spesso accade con perdita di peso o esaurimento involontario. Inoltre, la morte continua dei tessuti che si verifica nei polmoni può lasciare una persona sempre più suscettibile alle infezioni e innescare una espulsione dell'espettorato scolorito quando si tossisce.
Gli individui con enfisema indotto a livello professionale, come quelli che hanno lavorato per molti anni su fumi e materiali pericolosi, possono presentare un rischio maggiore per una presentazione più pronunciata della malattia. L'esistenza di alcune condizioni mediche di base può anche avere un impatto negativo sulla fisiopatologia dei sintomi dell'enfisema e promuovere una progressione dei sintomi più pronunciata. Oltre all'età e alla natura contributiva di determinati fattori ambientali, coloro che fumano spesso presentano un rischio più accentuato e la presentazione di sintomi enfisemici.
Considerando che la maggior parte dei casi di enfisema viene diagnosticata tra i fumatori, l'interruzione del fumo è una parte fondamentale di qualsiasi approccio terapeutico per rallentare la progressione di questa condizione debilitante. Il trattamento è incentrato sulla gestione dei sintomi, che spesso comporta l'uso di un farmaco inalante che può essere utilizzato per rilassare la costrizione delle vie aeree e alleviare i sintomi. I casi da moderati a gravi possono richiedere la somministrazione di ossigeno supplementare periodico o continuo. In situazioni in cui gli approcci terapeutici tradizionali fanno ben poco per alleviare i sintomi enfisemici avanzati, gli individui devono soddisfare criteri stabiliti per qualificarsi per la candidatura al trapianto di polmone.