Qual è la relazione tra apoptosi e cancro?
La morte programmata di una cellula si chiama apoptosi, un evento solitamente causato da un danno interno o da segnali provenienti dai tessuti circostanti. L'apoptosi e il cancro sono collegati in due modi importanti. In primo luogo, i tumori non possono crescere se il normale sistema di sicurezza all'interno del corpo li rileva e innesca la loro autodistruzione, quindi i tumori spesso bloccano i meccanismi con cui il corpo segna una crescita incontrollata dei tessuti per l'apoptosi. In secondo luogo, le cellule tumorali inattivano i geni che codificano le proteine necessarie per distruggere le cellule maligne. Le chemioterapie sfruttano la relazione tra apoptosi e cancro danneggiando i tumori e contrassegnandoli per la morte.
L'apoptosi si verifica quando i segnali chimici avviano un processo di autodistruzione all'interno di una cellula, attraverso cambiamenti nella membrana, degradazione del DNA nel nucleo e digestione delle proteine cellulari da parte di enzimi specializzati. Esistono due tipi di percorsi che faranno subire un'apoptosi a una cellula: l'intrinseca, che è iniziata dalle mutazioni del DNA, e l'estrinseca, che prende spunto dall'esterno della cellula. La via estrinseca può essere innescata da ormoni, tossine e altre molecole in grado di attivare posizioni speciali sulla cellula note come recettori della morte.
Durante le prime fasi della formazione del tumore, si verificano mutazioni all'interno del DNA che alterano la relazione tra apoptosi e cancro che consentono la crescita cellulare incontrollata. Il cancro comporta cambiamenti patologici nel ciclo attraverso il quale le cellule si riproducono e proliferano, eventi che normalmente innescano l'apoptosi quando vengono rilevate all'interno di cellule sane. Questo a volte viene fatto sopprimendo la codifica dei geni per proteine importanti che il corpo utilizza per segnalare i tessuti cancerosi per l'eliminazione da apoptosi. I tumori possono anche secernere messaggeri chimici che confondono o bloccano il processo che ordinariamente ordinerebbe alle cellule tumorali di subire l'autodistruzione.
Un gene importante, p53, codifica per le proteine messaggere che causano l'apoptosi. Alcuni tumori causati da virus sopprimono l'attivazione di questo gene e rendono le cellule tumorali meno sensibili all'attivazione dei recettori della morte. Che sia causata da virus o meno, la produzione cellulare di sostanze che favoriscono la crescita è aumentata nei tumori. Normalmente, il corpo risponde alla proliferazione incontrollata di un particolare tipo di cellula causando l'apoptosi di massa, ma durante l'oncogenesi - la formazione del cancro - l'equilibrio tra apoptosi e cancro si inclina verso la crescita cellulare, non la morte.
I trattamenti chemioterapici dipendono spesso dalla relazione tra apoptosi e cancro. La maggior parte di questi farmaci interferisce anche con la sintesi del DNA e la divisione o crescita cellulare, ma questi meccanismi alla fine funzionano per distruggere le cellule tumorali prima che si dividano e facciano più copie di se stesse. Vari farmaci attivano diversi punti lungo il percorso che porta anche alla morte cellulare programmata, a volte aumentando la sensibilità dei recettori della morte sulle cellule tumorali. Poiché alcune neoplasie non rispondono più ai segnali di autodistruzione, gli scienziati sono interessati a sviluppare chemioterapie che possono indurre direttamente gli eventi naturali di apoptosi.