Qual è la relazione tra cirrosi ed epatite C?
La cirrosi si verifica quando si formano grandi quantità di tessuto cicatriziale nel fegato. Il tessuto cicatriziale o la fibrosi potrebbero derivare da infiammazione o lesioni. Un'infezione da epatite C provoca infiammazione del fegato e, nel tempo, può causare cirrosi. Si ritiene che l'infezione da epatite C cronica sia la causa più frequente di cirrosi al mondo, il che significa che esiste una relazione molto stretta tra cirrosi ed epatite C.
L'epatite C è causata da un'infezione virale. L'infezione si diffonde per contatto con sangue infetto o prodotti sanguigni. L'uso di droghe per iniezione e la condivisione di aghi sterilizzati in modo improprio sono le vie più comuni di trasmissione virale. Le procedure di screening del sangue hanno eliminato il rischio di contrarre il virus dalle trasfusioni di sangue, sebbene questo fosse un rischio prima dei primi anni '90. Molte persone con infezione da cirrosi ed epatite C non presentano esposizione o fattori di rischio noti.
La maggior parte delle persone infette dal virus dell'epatite C non svilupperà la cirrosi. L'infezione è di breve durata in circa il 25 percento delle persone infette. L'infezione acuta non causa danni al fegato. Sebbene l'epatite C sia la causa più comune di cirrosi, solo circa il 20 percento delle persone con infezione da epatite C cronica sviluppa cirrosi.
La cirrosi correlata all'epatite C richiede decenni per svilupparsi. L'infiammazione prolungata provoca tessuto cicatriziale, che sostituisce gradualmente il tessuto vivo sano. Il tessuto cicatriziale indurito blocca il flusso di sangue attraverso il fegato e impedisce al fegato di funzionare correttamente. Mentre un fegato sano può rigenerare le cellule per riparare i danni, un fegato nelle fasi avanzate della cirrosi non può più ripararsi.
Alcuni fattori aumentano il rischio di una persona di sviluppare cirrosi ed epatite C. Il fattore di rischio più importante è il consumo di alcol passato e attuale. Altri fattori che accelerano la progressione verso la cirrosi includono un'età superiore a 45 anni e la coinfezione con il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) o il virus dell'epatite B. Alcune persone senza nessuno dei fattori di rischio hanno una malattia in rapida progressione.
Il trattamento della cirrosi e dell'epatite C dipende dallo stadio. Le persone che hanno cirrosi allo stadio iniziale hanno una buona prognosi e potrebbero vivere per diversi decenni senza complicazioni. Il trattamento nelle fasi iniziali consiste nel mantenere la persona in salute il più a lungo possibile e nel curare le complicazioni quando si presentano. Le possibili complicanze comprendono l'ascite o l'accumulo di liquidi nell'addome; encefalopatia o una malattia degenerativa del cervello; o sanguinamento variceale. Il trapianto di fegato è l'unico trattamento per la cirrosi avanzata.
Il trattamento dell'infezione da epatite C sottostante è di fondamentale importanza per il controllo dell'infiammazione e dei danni al fegato. L'interferone pegilato combinato con ribavirina è la terapia standard. La ribavirina è un farmaco antivirale che, di per sé, ha scarso effetto sul virus dell'epatite. Se combinato con l'interferone, tuttavia, la ribavirina diventa 2-3 volte più efficace. L'interferone pegilato viene iniettato una volta alla settimana per 24 o 48 settimane.