Che cos'è il timoma?
Il timoma maligno è un tumore del timo, un piccolo organo che svolge un ruolo importante nel sistema immunitario. Questo tipo di cancro tende a svilupparsi sulla superficie esterna dell'organo, piuttosto che al suo interno. Nelle prime fasi, il timoma può essere trattato efficacemente con chirurgia o radioterapia. Nelle fasi avanzate, il trattamento è difficile, perché il cuore può essere colpito. Questo tumore di solito, tuttavia, è in lenta crescita e spesso viene diagnosticato abbastanza presto per essere efficace.
Il timo si trova nella parte superiore del torace, appena sotto lo sterno. Uno dei processi più importanti nel sistema immunitario si chiama selezione delle cellule T e si verifica nel timo. Questo processo provoca la generazione di linfociti T, che sono in grado di proteggere il corpo dalle infezioni.
Esistono due tipi di tumore che possono colpire il timo. Uno si chiama cancro timico. Questo è generalmente un tumore in rapida crescita che spesso si diffonde ad altre parti del corpo ed è molto difficile da trattare. Al contrario, il timoma maligno è un tipo di cancro a crescita lenta che spesso non si diffonde ad altre parti del corpo. Questo tipo di tumore è molto più facilmente curabile del cancro timico.
I tumori del timoma non causano sempre sintomi. Spesso, questa mancanza di sintomi significa che il cancro viene diagnosticato durante un esame di routine o durante una radiografia del torace o altre scansioni di immagini mediche che vengono eseguite per ragioni non correlate. Quando compaiono i sintomi, di solito includono dolore toracico e difficoltà respiratorie o tosse ricorrente.
Questo tipo di cancro è insolito in quanto spesso viene diagnosticato, messo in scena e trattato come parte della stessa procedura chirurgica. La prima parte della procedura è una biopsia, durante la quale un piccolo campione di cellule tumorali viene rimosso e quindi testato per la presenza di cancro. Se viene diagnosticato il timoma o il cancro timico, il timo viene quindi rimosso. Altri tessuti come i linfonodi vicini potrebbero anche essere rimossi, una procedura che è più probabile quando è stato diagnosticato il cancro timico. Dopo l'intervento chirurgico, è normale che un paziente sia sottoposto a chemioterapia o radioterapia, al fine di uccidere tutte le cellule tumorali che rimangono nel corpo.
Le persone con alcune malattie autoimmuni hanno un aumentato rischio di sviluppare timomi. Le malattie autoimmuni sono quelle che causano al sistema immunitario di attaccare i propri tessuti. Le malattie che aumentano il rischio di questo tipo di cancro includono miastenia grave, artrite reumatoide, tiroidite, lupus eritematoso e sindrome di Sjogren. Il motivo per cui queste malattie aumentano il rischio di timomi non è noto, ma è chiaro che il sistema immunitario è una parte importante del legame.