Che cos'è l'iniziazione tumorale?
L'inizio del tumore è il processo iniziale di alterazioni cellulari che provocano la formazione di un tumore e in genere si riferisce al cancro. Questi cambiamenti sono correlati all'esposizione a sostanze cancerogene che alterano il DNA e altre strutture di alcune cellule e, una volta avvenuti, non sono reversibili. Il processo di iniziazione del tumore rende le cellule vulnerabili alle future esposizioni agli agenti cancerogeni e queste esposizioni successive in genere innescano la crescita delle cellule tumorali.
Molte sostanze sono note per agire come mutageni, che sono sostanze che interagiscono con l'acido desossiribonucleico cellulare (DNA) e possono causare cambiamenti nella struttura cellulare. Circa il 70% di questi agisce come iniziatore del tumore e inizierà i cambiamenti alle cellule che alla fine possono portare allo sviluppo del cancro. L'altro 30% non innesca l'inizio del tumore, ma gli enzimi che metabolizzano i farmaci nel corpo possono trasformare un composto mutageno non cancerogeno in uno che alla fine può causare il cancro, con conseguente effetto.
Quei mutageni che causano l'inizio del tumore sono considerati cancerogeni in quanto contribuiscono in modo significativo alla crescita del cancro. In molti casi, tuttavia, gli iniziatori devono essere seguiti da un promotore del tumore, che è una sostanza che trasforma le cellule già danneggiate in tumori. I promotori possono essere un tipo completamente diverso di mutageno o possono essere gli stessi che hanno causato l'inizio del tumore. Se una singola sostanza è sia un iniziatore che un promotore, viene definita cancerogena completa, poiché può causare il cancro senza la presenza di altre sostanze.
Il cancro durante la fase di iniziazione viene raramente identificato, poiché a questo punto non avrà causato tumori o problemi sistemici. Una volta che i tumori iniziano a crescere, può essere trovato, ma il punto in cui viene scoperto varierà. Normalmente dipende dalle dimensioni e dalla posizione dei tumori, nonché da eventuali effetti che il cancro ha causato nel corpo.
Le persone che sono preoccupate per l'esposizione ai mutageni e alla successiva iniziazione del tumore possono ancora adottare determinate misure per proteggersi. Innanzitutto, ridurre al minimo l'esposizione a sostanze cancerogene note può prevenire in molti casi l'inizio e la progressione del tumore. L'uso regolare di dispositivi di protezione come maschere respiratorie, guanti e indumenti da parte di persone che lavorano attorno a tali sostanze può aiutare.
Secondo un rapporto del British Colombia Cancer Research Center, un'alimentazione a basso contenuto di carboidrati può anche aiutare a ridurre o prevenire l'inizio del tumore. Secondo i risultati pubblicati nel luglio del 2011, i topi esposti a sostanze cancerogene ma che avevano seguito una dieta a basso contenuto di carboidrati avevano una crescita tumorale significativamente inferiore rispetto a quelli di un gruppo di controllo. È importante notare che questa dieta era anche relativamente povera di grassi, poiché la ricerca ha dimostrato che il grasso può favorire la crescita tumorale.