Che cos'è la sindrome della resistenza delle vie aeree superiori?

La sindrome di resistenza delle vie aeree superiori (UARS) è un disturbo del sonno caratterizzato da un'ostruzione o un restringimento delle vie aeree superiori, il passaggio che si estende dal naso all'esofago, durante il sonno. Questa resistenza richiede al diaframma e ai muscoli del torace di lavorare di più per respirare. Lo sforzo che deriva da tale respiro affannoso può causare frequenti attacchi di veglia notturna e difficoltà a raggiungere le fasi più profonde del sonno, come il sonno a movimento rapido (REM).

UARS è spesso considerato un membro dello spettro di disturbi noti come respirazione con disturbi del sonno (SDB); il disturbo più comunemente riconosciuto in questo spettro è l'apnea ostruttiva del sonno. Sebbene la sindrome della resistenza delle vie aeree superiori sia talvolta confusa con l'apnea notturna, si tratta di un disturbo molto diverso. Nell'apnea notturna, le persone possono smettere di respirare completamente molte volte durante la notte e di conseguenza mostreranno una riduzione dei livelli di ossigeno. La sindrome di resistenza delle vie aeree superiori, d'altra parte, non provoca la completa cessazione della respirazione e non causa necessariamente una riduzione dei livelli di ossigeno, ma è generalmente caratterizzata da una maggiore difficoltà respiratoria dovuta alla restrizione delle vie aeree.

I sintomi comuni della sindrome da resistenza delle vie aeree superiori comprendono affaticamento cronico, veglia cronica notturna con difficoltà a riprendere il sonno, russare pesante e mani e piedi freddi. Si possono anche vedere sia bassa pressione sanguigna che ipertensione. In alcuni casi, la fatica causata da frequenti attacchi di veglia notturna nei pazienti UARS è abbastanza grave da interferire con la funzione quotidiana, con conseguente riduzione della produttività sul lavoro e nella vita quotidiana.

I pazienti con sindrome della resistenza delle vie aeree superiori sono spesso di corporatura media e l'obesità non è una causa così importante come nei malati di altri disturbi del sonno come l'apnea notturna. Secondo quanto riferito, più della metà di coloro che soffrono del disturbo sono donne e molte hanno un'età compresa tra 30 e 60 anni. Le ridotte capacità respiratorie sperimentate a seguito di UARS possono essere causate da un'altra condizione di base, come l'ostruzione nasale cronica dovuta a rinite allergica, setto deviato o persino tumori nasali. Spesso i pazienti con UARS possono già avere una via aerea più piccola della media; tali pazienti hanno spesso caratteristiche delicate che includono una faccia stretta, una mascella piccola o stretta, un collo sottile o altre caratteristiche simili che possono provocare passaggi d'aria ristretti. Queste caratteristiche più piccole significano che il normale rilassamento che si verifica nelle vie aeree durante il sonno provoca una maggiore limitazione delle vie aeree che potrebbe non verificarsi necessariamente in una persona le cui vie aeree sono di dimensioni medie.

Questa condizione può essere difficile da diagnosticare senza gli strumenti corretti. In superficie, i suoi sintomi possono rispecchiare quelli di altri disturbi non legati al sonno come sindrome da affaticamento cronico, ipotiroidismo o depressione. Il modo migliore per un paziente di ottenere una diagnosi accurata della sindrome di resistenza delle vie aeree superiori è consultare un polisonnografo o una clinica del sonno. Tali professionisti avranno gli strumenti appropriati per testare le variazioni di pressione nel naso, le alterazioni della respirazione o i segnali delle onde del polso durante il sonno che indicherebbero probabilmente la sindrome della resistenza delle vie aeree superiori.

UARS è curabile attraverso una serie di tecniche, tra cui rimedi da banco come strisce per respirare, dilatatori nasali o spray nasali. Anche l'uso di un dispositivo a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) o di apparecchi orali può aiutare. I pazienti devono consultare uno specialista del sonno o un medico al fine di effettuare una diagnosi accurata e sviluppare un piano di trattamento adeguato.