Perché è così difficile trovare un vaccino per l'AIDS?
Quando la Sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) è apparsa per la prima volta nella coscienza pubblica negli anni '80, molti funzionari della sanità pubblica erano ottimisti sul fatto che un vaccino per la malattia sarebbe stato sviluppato negli anni '90. Mentre gli anni '90 andavano avanti senza alcun segno di vaccino o cura contro l'AIDS, alcuni membri del pubblico persero la fiducia nell'istituto di sanità pubblica. Con numerosi vaccini sul mercato per altre malattie, è stata messa in dubbio la mancanza di un vaccino contro l'AIDS. Le ragioni alla base della difficoltà di sviluppare un vaccino contro l'AIDS sono estremamente complesse e alcuni scienziati temono che un vaccino non possa mai essere effettivamente sviluppato.
Un vaccino tradizionale è progettato per prevenire le malattie, ma non necessariamente le infezioni. Il vaccino contro la poliomielite, ad esempio, introduce anticorpi nel corpo umano per aiutarlo a combattere la poliomielite quando è esposta alla malattia. Qualcuno che è stato vaccinato per la poliomielite può ancora essere infettato da poliomielite, ma l'infezione non entrerà nel sistema nervoso e porterà a malattie da polio. Un vaccino contro l'AIDS, tuttavia, deve prevenire l'infezione, perché non si può insegnare all'organismo a combattere il virus in modo naturale. Poiché l'AIDS agisce all'interno del sistema immunitario, il corpo non è in grado di riconoscerlo e combatterlo.
Lo sviluppo di un vaccino che previene l'infezione è estremamente difficile. La maggior parte degli esperimenti con un vaccino contro l'AIDS hanno dimostrato che una vaccinazione può essere in grado di aiutare a evitare la progressione verso l'AIDS in piena regola, ma che prevenire l'infezione può rivelarsi una sfida. In parte ciò è dovuto al modo in cui funziona l'AIDS. Tuttavia, è anche dovuto alla natura del virus stesso. L'AIDS, a differenza di molti altri virus contro cui l'uomo vaccina, è estremamente vario e versatile.
L'AIDS si è originariamente sviluppato nelle scimmie e, come altre malattie di origine non umana, si trasforma molto rapidamente per adattarsi alle differenze del corpo umano. Queste mutazioni rapide significano che il virus cambia drasticamente e che l'AIDS cinque anni dopo lo sviluppo di un vaccino teorico sarà radicalmente diverso, rendendo potenzialmente inutile il vaccino. L'AIDS è anche suddiviso in diversi gruppi o lame . Ogni clade contiene informazioni genetiche diverse e, sebbene ognuna abbia un centro geografico, un vaccino contro l'AIDS efficace dovrebbe prevenire l'infezione da tutti i rami dell'AIDS, a causa della natura globale delle interazioni umane.
La ricerca per sviluppare un vaccino contro l'AIDS continua, mentre gli scienziati lavorano anche su farmaci che possono aiutare a curare la condizione. Tuttavia, molti sostenitori della salute pubblica hanno spostato la loro attenzione sull'educazione alla prevenzione, piuttosto che aspettare un vaccino contro l'AIDS.