Cosa sono le schede perforate?

I primi programmi per computer mainframe erano contenuti in pile di schede perforate di cartone. Anche se sono passati molti anni da quando sono stati utilizzati per questo scopo, le schede perforate hanno ancora alcuni usi e sono utilizzate soprattutto in alcune macchine per il voto.

Le schede perforate furono in realtà inventate prima dei computer elettronici. Originariamente brevettata da Herman Hollerith, la scheda perforata è stata utilizzata per la prima volta con tabulatrici per registrare statistiche vitali dal Board of Health di New York City e, successivamente, nel censimento del 1890. Hollerith in realtà ha avuto l'idea dalle carte utilizzate nei telai Jacquard, che usano le carte per controllare un modello di trama.

Hollerith inventò macchine elettromeccaniche che includevano un dispositivo di perforazione, una tabulatrice e una selezionatrice, che potevano essere utilizzate per accumulare e memorizzare statistiche. Alla sua azienda, la Tabulating Machine Company, si unì successivamente Thomas Watson, che in seguito ribattezzò la società International Business Machines (IBM).

La dimensione e il numero di colonne è variato nel corso degli anni, con la carta originale utilizzata nel censimento del 1890 con 20 colonne con 10 posizioni di perforazione ciascuna. Ci sono alcuni parallelismi interessanti con i moderni sistemi operativi. Nel 1928, IBM introdusse e brevettò la scheda a 80 colonne che utilizzava fori rettangolari invece di fori rotondi, il che era significativo perché limitava i concorrenti di IBM al vecchio formato incompatibile con fori rotondi.

Remington Rand ha progettato un formato concorrente che ha permesso di memorizzare 90 colonne di testo su 45 schede di colonne, che in realtà era un design superiore, ma a causa del dominio di IBM sul mercato, non venivano utilizzate così spesso. L'elaborazione della carta non ha necessariamente richiesto l'uso di un computer. Alcune applicazioni di vendita al dettaglio, ad esempio, hanno utilizzato uno smistatore di carte e un tabulatore per le funzioni di contabilità, come la somma dei campi dei prezzi delle carte in più categorie.

I linguaggi di programmazione richiedevano che le prime schede in formato fisso passassero a un design in formato libero e con lo sviluppo di linguaggi standardizzati come FORTRAN e COBOL, le schede perforate generiche divennero prevalenti.

Fu solo negli anni '70 che grandi operazioni di elaborazione dei dati iniziarono a passare da schede perforate ad ambienti in multiproprietà con dati memorizzati su nastro magnetico.

Le schede perforate sono ancora ampiamente utilizzate nelle macchine per il voto, nonostante i problemi che si sono verificati negli anni. Nelle elezioni generali del 1968 a Detroit, un temporale ha inzuppato una serie di schede elettorali e nelle elezioni presidenziali del 2000 sono sorte domande sulla loro accuratezza ed efficienza rispetto ai sistemi più moderni.