Che cos'è un computer meccanico?
Un computer meccanico è un computer che, invece di funzionare su elettricità e parti elettriche, utilizza parti meccaniche. A differenza dei computer elettronici, che sono in grado di funzionare autonomamente a causa dell'elettricità, un computer meccanico riceve energia da una fonte esterna: l'utente. Per utilizzare questo computer, l'operatore deve pompare continuamente una manovella, forse migliaia di volte, per eseguire un calcolo. Questo computer è spesso considerato il primo stadio del computer moderno, ed è stato utilizzato principalmente fino alla fine degli anni '40, anche se da allora ci sono stati alcuni usi. Sebbene questo computer avesse molti usi diversi, era comunemente usato per calcoli, navigazione e con missili e siluri durante le guerre.
Quando qualcuno menziona un computer, spesso parla di un computer elettronico che funziona a elettricità e contiene molti chip e circuiti. Al contrario, un computer meccanico si basa su parti meccaniche. Le parti comuni includono ingranaggi, viti, pulegge e leve, con le leve che sono forse una delle parti più memorabili a causa del forte rumore prodotto dagli operatori che le tirano. Anche dopo l'avvento dei computer elettronici, questo computer è stato ancora costruito con parti meccaniche in linea con l'estetica del design e i vantaggi dell'utilizzo di parti meccaniche, come un fabbisogno energetico sostanzialmente inferiore e una migliore durata.
Un computer meccanico non ha un alimentatore elettrico, quindi si affida all'utente per fornire energia. Questo è più comunemente fatto attraverso il costante movimento e lo sbattimento di una leva, che sposta le parti meccaniche. Calcoli semplici possono essere eseguiti in più tiri della leva, mentre equazioni complesse possono richiedere migliaia.
Nell'elenco dei dispositivi pre-elettronici, il computer meccanico è spesso considerato il primo dispositivo che appariva e funzionava come il computer moderno. Oltre all'utilizzo di parti diverse, un'altra grande differenza tra un computer meccanico e un computer elettronico è che quello meccanico non può eseguire processi senza interazione umana, mentre il computer elettronico può eseguire processi automaticamente. Questo computer è stato utilizzato principalmente durante gli anni '40 della seconda guerra mondiale, ma ha avuto un certo uso in seguito.
Come con la maggior parte dei computer, il computer meccanico ha molte operazioni e usi diversi. Forse il più famoso è come una calcolatrice e un ticker di borsa, entrambi con funzioni che possono essere calcolate più velocemente da una macchina che da un essere umano. Questo computer è stato utilizzato anche per la navigazione di navi, missili e siluri. Gli hobbisti a volte realizzano questo computer, sia per usi divertenti che funzionali.