Che cos'è un processore di fotoni?

I processori di fotoni sono un uso pratico del campo emergente della fotonica. Con la fotonica, la luce viene utilizzata come mezzo per trasportare informazioni. La fotonica opera a frequenze dell'ordine di centinaia di terahertz.

Intel ha iniziato a lavorare su laser al silicio che sperano presto possano utilizzare la luce (anziché le correnti elettriche) per spostare i dati. Una serie di start-up stanno sviluppando varie tecnologie per sfruttare la situazione una volta che il mercato principale ha fatto il passaggio.

Luxtera, una di queste startup, ha previsto la produzione di un modulatore ottico che verrà utilizzato per trasformare gli elettroni in fotoni da utilizzare nei processori di fotoni. Prevedono processori che raggiungono rapidamente velocità fino a 10 GHz, dieci volte le velocità che Intel ha discusso per i suoi ultimi modulatori ottici.

Luxtera ha iniziato a lavorare con il produttore di microprocessori Freescale Semiconductor sulla loro tecnologia e Freescale ha già lanciato alcuni campioni di ingegneria. Questi esempi utilizzano una tecnologia simile utilizzata nel microprocessore G4 (il processo SOI da 130 nm). I membri del consiglio di amministrazione includono il vincitore del Premio Nobel Arno Penzias ed Eli Yablonovitch (il professore dell'UCLA che ha sviluppato cristalli fotoelettrici).

Poiché le forme tradizionali di processori raggiungono un limite necessario sulla larghezza di banda, i processori di fotoni offrono un modo non solo di rompere, ma anche di infrangere queste limitazioni. Attualmente i costi sono piuttosto elevati, ma con tutti i principali attori del settore fortemente investiti nello sviluppo dell'elaborazione dei fotoni, i prezzi scenderanno senza dubbio abbastanza rapidamente una volta iniziata la produzione.

Inizialmente è probabile che i processori di fotoni vengano utilizzati solo nei supercomputer di fascia alta per produrre crittografia praticamente indistruttibile e nel rendering ad alta intensità di processore per film e sequenze di giochi di grande budget. Tuttavia, questa tecnologia dovrebbe scendere rapidamente al livello del consumatore e possiamo sperare di vedere processori a 10 GHz a un costo accessibile entro il 2010-2015. Le applicazioni sono praticamente illimitate per tale tecnologia.