Che cos'è un'icona fisica?
Un'icona fisica, o phicon, è un oggetto reale utilizzato per interagire con un ambiente digitale o rappresentare alcune informazioni digitali all'interno di un computer. Il termine è usato nel campo dell'informatica tangibile, in particolare quando si parla di interfacce utente tangibili (TUI). Come un'icona digitale tradizionale che viene visualizzata sul monitor di un computer e può essere cliccata, trascinata o altrimenti interagita, un'icona fisica è progettata con lo stesso concetto in mente, tranne che il phicon viene manipolato con le mani anziché con una tastiera o un mouse cursore. Idealmente, un phicon potrebbe essere utilizzato in modo naturale all'interno di un ambiente digitale integrato e non necessariamente essere immediatamente riconoscibile come componente hardware del computer. Sebbene ci siano alcune ricerche sullo sviluppo e l'uso di un'icona fisica e di sistemi informatici tangibili, non ci sono prodotti di consumo o sistemi fabbricati commercialmente disponibili dal 2011.
Il concetto di icona fisica è di dotare gli oggetti all'interno di un ambiente fisico, come un ufficio, di significato in relazione a un sistema informatico tangibile. Affinché l'icona fisica funzioni, deve essere utilizzata insieme a un sistema informatico in grado di riconoscere diversi oggetti esterni in modo che possa reagire in modo appropriato. L'oggetto potrebbe essere utilizzato per funzionare con un sistema visivo dotato di un monitor con display del computer oppure per interagire con un sistema non visivo come la segreteria telefonica o un termostato in una casa.
Un esempio completamente ipotetico di utilizzo di un'icona fisica potrebbe essere in un ambiente di ufficio in cui un computer e un monitor tangibili sono integrati in un desktop. Per aprire un word processor sul computer tangibile, un phicon come una penna potrebbe essere portato in una certa area del desktop. La penna innescherebbe il computer per aprire un elaboratore di testi e potrebbe anche raddoppiare come dispositivo di input. Una volta che un documento è stato scritto, è possibile posizionare un phicon come una graffetta sulla parte superiore del display del documento per ordinare al computer tangibile di stamparlo. Ciò si basa sul fatto che diversi ficoni sono stati appositamente progettati con un tipo di segnale incorporato in essi per la ricezione da parte del computer, oppure potrebbe comportare un sistema di riconoscimento ottico della forma per sapere quali oggetti vengono introdotti.
Un'altra area di ricerca è la creazione di un'icona fisica che, invece di essere semplicemente un dispositivo rappresentativo per l'interazione uomo-computer, in realtà ha un qualche tipo di capacità di archiviazione o elaborazione propria. Ciò significherebbe che un documento o un programma potrebbe essere archiviato su un phicon e che il phicon potrebbe essere utilizzato allo stesso modo su qualsiasi computer tangibile. Un ambiente fisico potrebbe in definitiva contenere diversi computer tangibili in rete integrati in diversi tipi di oggetti. In questo scenario, un componente del computer tangibile potrebbe apparire come un piccolo cestino per graffette e l'icona fisica potrebbe essere una graffetta, quindi quando una graffetta viene rilasciata nel cestino, un programma o un calendario vengono visualizzati su un display.