Cos'è il motore analitico?

Il motore analitico era un computer meccanico creato dall'inventore e matematico inglese Charles Babbage a metà degli anni 1830. Sebbene Babbage non abbia mai costruito l'intera macchina, il motore analitico è generalmente considerato il precursore del computer moderno. Utilizzava un sistema di programmazione di schede perforate e disponeva di un'unità di elaborazione per eseguire calcoli nonché di un banco di memoria a breve termine per l'archiviazione dei dati di lavoro.

Babbage era professore di matematica a Cambridge. Mentre lavorava con le tabelle matematiche nel 1812, Babbage ebbe l'idea di una macchina che potesse eseguire automaticamente i calcoli. In primo luogo ha inventato il motore differenza, oggi noto come motore differenza n. 1.

Il motore delle differenze era molto specializzato. È stato progettato per funzionare solo con polinomi. Quando il progetto si è bloccato, Babbage ha deciso di ampliare la sua attenzione e creare una macchina multiuso.

Nel 1839, iniziò a dedicare tutto il suo pensiero accademico allo sviluppo del motore analitico. Babbage immaginava che il motore fosse fatto di ottone e alimentato da un motore a vapore. I dati sono stati inseriti nel motore analitico utilizzando schede perforate. Babbit prese in prestito l'idea di schede perforate dall'industria tessile, dove venivano utilizzate per programmare telai meccanici.

Il motore aveva tre diversi tipi di lettori di carte per le carte che programmavano la macchina. Un tipo di carta ha introdotto operazioni matematiche, un altro ha diretto le azioni di caricamento e salvataggio e il terzo ha alimentato le costanti numeriche della macchina. Il linguaggio di programmazione era simile ai linguaggi di assemblaggio utilizzati un secolo dopo.

Una volta immessi i dati, il motore analitico potrebbe risolvere le equazioni aggiungendo, sottraendo, moltiplicando e dividendo, nonché eseguendo altre funzioni simili a quelle di un computer. Durante il calcolo, il motore analitico è stato in grado di utilizzare ciò che è fondamentalmente la memoria di scratchpad. Potrebbe memorizzare 1.000 numeri, ognuno dei quali può essere lungo fino a 50 cifre. Al termine dei calcoli, il motore analitico potrebbe generare le risposte in forma stampata, perforata o grafica. Potrebbe anche creare vassoi che potrebbero essere successivamente utilizzati per realizzare lastre da stampa.

I moderni informatici riconoscono che Babbage era in anticipo sui tempi. Tutte le parti del suo motore analitico fanno eco nei computer moderni. Come molti visionari, Babbage ha avuto problemi a far riconoscere agli altri il suo genio. Un prototipo completo non fu mai costruito perché Babbage non riuscì a ottenere finanziamenti. Ha creato parti della macchina, che sopravvivono nei musei. Ci vollero circa 100 anni dopo la morte di Babbage nel 1871 prima che i computer fossero costruiti paragonabili al motore analitico.