Che cos'è il formato di interscambio grafico?
Il Graphics Interchange Format (GIF) è un formato di file per computer utilizzato per immagini e animazioni semplici. È stato sviluppato da CompuServe® alla fine degli anni '80 ed è cresciuto in popolarità con la proliferazione di Internet. GIF è un formato bitmap che supporta fino a 256 colori e una forma di compressione senza perdita che riduce le dimensioni del file senza perdita di qualità dell'immagine. Le GIF sono diventate fonte di controversie a metà degli anni '90 quando una società ha cercato di far rispettare un brevetto software relativo alla riscossione delle tasse di licenza.
I formati di file dedicati alle immagini e alle immagini esistono sin da quando i computer sono diventati in grado di visualizzarli. Con l'evoluzione della tecnologia, sono stati creati nuovi formati per aggiungere nuove funzionalità. Le specifiche del formato di scambio grafico sono state rilasciate per la prima volta nel 1987 da CompuServe®, un fornitore di servizi Internet statunitense. Prima di questo, la maggior parte dei formati di immagine erano limitati al bianco e nero e non erano ottimizzati per la trasmissione su Internet.
GIF è stato il primo formato di immagine ampiamente supportato dai browser Web ed è rimasto popolare online nonostante l'introduzione di nuovi formati. Il formato GIF non è particolarmente adatto alle fotografie poiché può supportare solo 256 colori, ma può fornire sia chiarezza che efficienza per immagini più semplici come illustrazioni o loghi. La seconda revisione del formato, GIF89a, supporta i lucidi. Una caratteristica abbastanza unica del formato di scambio grafico è il supporto per l'animazione. Più immagini GIF possono essere salvate in un singolo file e riprodotte in sequenza, proprio come un rotolo di film in un proiettore cinematografico.
Le immagini create utilizzando il formato di scambio grafico vengono salvate in un formato di immagine raster o bitmap. Ciò significa che il formato contiene informazioni che descrivono la larghezza e l'altezza dell'immagine e la posizione dei singoli pixel in quell'immagine. L'altro tipo di formato immagine, la grafica vettoriale, salva le immagini in un formato matematico che descrive come un'immagine dovrebbe essere disegnata su uno schermo. Le immagini vettoriali, a differenza delle bitmap, possono essere ridimensionate senza perdita di qualità, ma sono molto più intense dal punto di vista computazionale.
Come molti dei formati di file di immagini e grafica utilizzati sul Web, le GIF sono compresse per ridurre le dimensioni dei file e consentire una trasmissione più veloce su Internet. Alcuni formati, come il formato JPEG (Joint Photographic Experts Group), utilizzano una compressione con perdita, che riduce la dimensione del file dell'immagine diminuendo la qualità dell'immagine. Il formato di interscambio grafico utilizza una forma di compressione senza perdita chiamata Lempel-Ziv-Welch (LZW), chiamata per i tre uomini che hanno sviluppato la tecnica. La compressione LZW utilizza un algoritmo matematico per comprimere e decomprimere i dati all'interno di un file, risultando in file di dimensioni inferiori senza perdita di qualità.
L'uso delle immagini GIF è diventato controverso quando è stato rivelato che il formato era soggetto a un brevetto software di proprietà della società di tecnologia informatica Unisys®. Il brevetto non si applicava al formato dell'immagine stesso, ma solo alla compressione LZW utilizzata da GIF. Unisys® ha annunciato alla fine del 1994 che si aspettava che coloro che utilizzavano la compressione LZW, siano essi immagini GIF o altri formati di file, pagassero una tassa di licenza. Alcuni webmaster temevano che la società avrebbe cercato di raccogliere royalties da qualsiasi sito Web utilizzando GIF e il formato Portable Network Graphics (PNG) è stato creato come alternativa priva di brevetti. Le immagini PNG non sono diventate il successo immediato che alcuni speravano; nel 2003 è scaduto il brevetto Unisys® su LZW, il che significa che entrambi i formati possono ora essere utilizzati liberamente.