Come funziona un metal detector?
Secondo la legge dell'elettromagnetismo di Lenz, quando un conduttore rientra in una certa gamma di un campo magnetico oscillante (alternato), genera un suo campo oscillante, che si oppone al campo primario. Un magnetometro può rilevare i cambiamenti risultanti nel campo complessivo, segnalando la presenza vicina di un oggetto conduttivo, in genere un pezzo di metallo. La gamma di metal detector varia da pochi piedi per le bobine più piccole, a 10 piedi (3 m) per bobine da 12 a 15 pollici (da 30,5 a 38,1 cm).
La chiave per un metal detector funzionante è la presenza di correnti parassite generate da oggetti conduttivi nell'ambiente. Proprio come spingere una pagaia attraverso un lago d'acqua può causare la comparsa di piccoli vortici sulla superficie, la produzione di un campo oscillante nell'ambiente provoca vortici elettromagnetici quando gli elettroni in metallo generano il proprio campo oscillante. È noto che le frequenze da 3 a 20 kHz producono i migliori risultati e alcuni rivelatori di metalli più moderni consentono persino all'operatore di cambiare la frequenza del campo alternato.
Un nuovo tipo di metal detector diverso, utilizza una tecnologia chiamata induzione di impulsi. Questo metal detector fa esplodere il terreno con un grande impulso elettromagnetico e osserva il tempo necessario affinché la tensione scenda a livelli ambientali. Se sotto terra è presente un oggetto conduttivo, la tensione impiegherà più tempo a diminuire. È un piccolo effetto, ma i sensori moderni possono captarlo bene. Questa tecnica presenta alcuni vantaggi rispetto ai rivelatori di metalli convenzionali, come la capacità di rilevare oggetti sotto "sabbia nera" altamente mineralizzata.
Le applicazioni dei metal detector sono numerose e generalmente ben note. Forse l'applicazione più importante per qualsiasi metal detector è individuare mine o ordigni esplosivi improvvisati sepolti appena sotto la superficie. In alcuni paesi in cui rimangono ancora mine provenienti da vecchie guerre, come il Vietnam, si consiglia alle persone di utilizzare i metal detector quando si camminano in aree sconosciute a rischio di presenza di mine antiuomo. Questo può salvare molte vite.
Un altro uso comune del metal detector è la ricerca di "tesori sepolti": monete e cimeli di anni o addirittura millenni del passato. La ricerca in una spiaggia che ha molti visitatori può far apparire oggetti smarriti solo da pochi giorni. Questo non è un modo praticabile per guadagnarsi da vivere, ma alcune persone si divertono come hobby.