Cosa sono le emissioni di carbone?
Le emissioni di carbone sono quelle che più comunemente provengono dalle centrali a carbone che risultano dalla combustione del carbone allo scopo di generare elettricità. Queste emissioni si presentano spesso sotto forma di composti chimici, in particolare l'anidride carbonica, l'anidride solforosa e l'ossido di azoto. In misura minore, le emissioni di carbone possono anche includere monossido di carbonio, mercurio, arsenico e pasti pesanti come piombo, cadmio e uranio. Tutti questi hanno effetti potenzialmente negativi sull'ambiente.
Il più comune delle emissioni di carbone è l'anidride carbonica. Questo è un gas inodore e insapore che è un evento naturale nell'atmosfera terrestre e costituisce una piccola percentuale dell'aria. In quantità maggiori, come quelle prodotte nelle centrali elettriche a carbone, si sospetta che il gas possa rovesciare l'equilibrio atmosferico e portare all'intrappolamento di calore aggiuntivo nell'atmosfera attraverso l'effetto serra.
L'anidride solforosa è un'altra emissione comune dal carbone. Questo gas non è responsabile dell'effetto serra, almeno non in larga misura, ma può causare problemi più localizzati. È una delle principali cause di piogge acide, che possono uccidere intere foreste e rovinare le superfici di edifici e veicoli. Sebbene siano stati presi provvedimenti per ridurre questo gas dalle emissioni di carbone nella maggior parte dei paesi, il problema è ancora grave in alcune parti del mondo, in particolare in Cina.
L'altra principale emissione della combustione del carbone è l'ossido di azoto. Questo gas è responsabile della creazione di ozono, che è utile ai livelli più alti dell'atmosfera, ma può essere piuttosto pericoloso ai livelli più bassi in cui le persone vivono. Alle quote più basse, l'ozono crea smog e può scatenare attacchi di asma in soggetti inclini a loro. Pertanto, è considerato un pericolo per la salute pubblica.
Mentre questi tre gas costituiscono la maggior parte delle emissioni di carbone, ce ne sono altri trovati in quantità minori. Mercurio, arsenico e metalli pesanti possono avvelenare interi sistemi idrici, rendendo l'acqua stessa non potabile da bere o pesce non sicuro per il consumo umano e animale. Il monossido di carbonio può anche causare problemi respiratori o aggravare le condizioni cardiache. Come con alcuni dei gas sopra menzionati, ci sono modi per ridurre alcuni di questi pericoli.
Scrubbers e detergenti possono rimuovere molte delle emissioni di carbone come l'anidride solforosa e l'ossido di azoto che si trovano comunemente nel carbone. Le lavasciuga usano spesso il calcare per assorbire i gas nocivi come una spugna, trasformandoli in genere in una pasta o polvere che non verrà rilasciata nell'atmosfera. Altri materiali dannosi possono anche essere rimossi attraverso un processo simile. Nonostante i progressi nella tecnologia del carbone pulito, non esiste ancora un modo economico per rimuovere l'anidride carbonica.