Cosa sono gli sterili?
Nel settore minerario il termine sterili, o code, si riferisce a materiale di scarto che rimane dopo che la maggior parte dei minerali desiderati sono stati estratti dal minerale estratto in un impianto di lavorazione delle miniere. Gli sterili, a volte chiamati anche melme, chiazze o residui di liscivia, di solito consistono in particelle molto fini di terra o roccia frantumata e minerali mescolati con acqua e le altre sostanze chimiche aggiunte nei processi metallurgici dell'estrazione di minerali. Questo materiale di scarto può essere gestito in diversi modi, a seconda della sua composizione, del contenuto di acqua e delle norme per l'estrazione nella specifica giurisdizione. Ad esempio, il materiale può essere miscelato con acqua e pompato nell'oceano o nei corsi d'acqua, immagazzinato in stagni di superficie o strutture sotterranee appositamente costruiti, essiccato e stoccato o trattato in vari modi per renderlo più sicuro da usare e maneggiare. Lo smaltimento degli sterili è una parte importante di qualsiasi operazione di estrazione e questo materiale può causare problemi di salute e ambientali se non gestito correttamente.
Gli sterili contengono spesso alcuni degli stessi minerali per i quali è stato estratto il minerale e talvolta vengono ritrattati per estrarre questo materiale. I rifiuti delle miniere contengono comunemente arsenico, zolfo, vari materiali naturalmente radioattivi e metalli pesanti come mercurio e cadmio. Anche gli additivi utilizzati durante la lavorazione chimica del minerale fanno parte degli sterili. Ciò può includere olio, grasso, cianuro, acido solforico e calcio sotto forma di calce.
Un modo comune per conservare gli sterili è negli stagni e nelle dighe. L'estrazione del carbone, ad esempio, produce materiale di scarto chiamato liquame di carbone, costituito da particelle di carbone molto fini mescolate con acqua, che viene spesso immagazzinato in un tipo di diga chiamata incrostazione di liquame di carbone. Gli sterili possono anche essere conservati sottoterra o disidratati e impilati in strutture di stoccaggio. Il contenuto spesso tossico dei rifiuti rende qualsiasi deposito difficile e costoso da mantenere, e eventuali perdite o infiltrazioni possono causare danni ambientali e compromettere la salute dei residenti nelle vicinanze.
In tutto il mondo, l'industria mineraria produce ogni giorno centinaia di migliaia di tonnellate di sterili. Molte compagnie minerarie stanno cercando di trovare metodi per trattare i loro rifiuti in modo che non richiedano costosi depositi a lungo termine. Spesso l'obiettivo è quello di trasformare i rifiuti in un materiale simile al suolo che può essere utilizzato per progetti di bonifica delle miniere e ripiantato con vegetazione. Altri materiali di scarto della lavorazione delle miniere comprendono il sovraccarico, che è roccia di rifiuto che viene rimossa durante l'estrazione ma non trattata. Talvolta tale materiale viene scaricato in una cosiddetta punta rovinata e lasciato sul posto.