Quali sono i diversi tipi di materiali sostenibili?

Nell'intero concetto di ecologia, pochi termini causano più confusione della descrizione di oggetti, risorse o pratiche come "sostenibili". Per alcuni, i materiali sostenibili sono quelli che sono rinnovabili; per esempio, colture che possono essere raccolte ma continuamente reimpiantate e ricresciute. Altri ritengono che i materiali sostenibili siano quelli che possono essere ripetutamente riutilizzati attraverso il riciclaggio. Sebbene non esista una definizione universalmente concordata per la sostenibilità, la maggior parte delle definizioni include il concetto che il materiale può essere utilizzato ad un ritmo che consentirà alle generazioni future di accedere alla stessa abbondanza di risorse senza causare danni ecologici.

I combustibili fossili sono un chiaro esempio di risorsa completamente insostenibile. Sebbene la Terra produca naturalmente combustibili fossili come parte della scomposizione del materiale organico, la velocità con cui gli esseri umani consumano il carburante significa che la quantità è in costante diminuzione. Inoltre, poiché la combustione di combustibili fossili aggiunge elementi inquinanti all'aria, alla terra e al mare, l'uso di questo insieme non sostenibile di materiali non può essere considerato come non avere alcun impatto sull'ambiente.

I materiali rinnovabili possono essere, ma non sempre, materiali sostenibili. Quando il mais viene coltivato, può essere raccolto e ripiantato usando alcuni dei semi raccolti. Teoricamente, questo ciclo può continuare all'infinito, in particolare se vengono utilizzate pratiche ecologiche per compensare i danni all'ecosistema locale. Se il mais viene raffinato in etanolo, il prodotto risultante può essere rinnovabile, ma non è sostenibile, a causa dell'inquinamento ambientale causato dal processo di raffinazione.

Alcune persone considerano i materiali riciclabili come materiali sostenibili, ma con l'avvertenza che il materiale deve anche essere biodegradabile. Il tessuto di cotone, ad esempio, può essere usato ripetutamente fino a quando la biodegradazione non prende il sopravvento e i materiali marciscono nuovamente in composti organici, senza alcun impatto negativo misurabile sulla Terra. La plastica, tuttavia, può essere riciclabile ma di solito non è considerata sostenibile, perché potrebbero essere necessarie centinaia o migliaia di anni per degradarsi. Inoltre, a seconda della composizione chimica della plastica, l'ambiente può essere danneggiato dal sanguinamento di sostanze chimiche dannose sulla Terra dal materiale.

I materiali perfettamente sostenibili sono molto difficili da trovare; è raro che la crescita, il perfezionamento, il ciclo di vita e la decomposizione di qualsiasi materiale possano avvenire senza alcun impatto sulla Terra. Gran parte di ciò che determina la sostenibilità deve essere dovuto al tasso di consumo; le bacche selvatiche potrebbero essere considerate sostenibili in una foresta non visitata e sana, ma se un migliaio di persone si imbattessero e le raccogliessero, il raccolto precedentemente sostenibile sarebbe rapidamente cancellato.

Per coloro che desiderano vivere un'esistenza rispettosa dell'ambiente, è importante esaminare attentamente tutte le richieste di sostenibilità. In molti casi, i materiali considerati sostenibili sono in realtà rinnovabili o riciclabili, ma non sostenibili. Tuttavia, materiali che non corrispondono esattamente al concetto di perfetta sostenibilità potrebbero essere considerevolmente meno dannosi per l'ambiente rispetto alle fonti non rinnovabili o riciclabili. Il legno proveniente da foreste continuamente ripiantato e mantenuto, l'isolamento del denim riciclato e il cibo proveniente da fonti organiche che si prendono cura di garantire un ricambio sicuro della Terra e tattiche che compensano qualsiasi danno ecologico potrebbero non essere materiali perfettamente sostenibili, ma possono comunque fare molto bene.