Che cos'è un'ispezione del ponte?
Un'ispezione del ponte è una valutazione approfondita di un ponte da parte di specialisti dell'ingegneria per motivi di sicurezza. Le ispezioni periodiche dei ponti sono richieste dalla legge in molte nazioni, mentre le regioni locali possono avere requisiti simili. Questi requisiti si applicano spesso solo ai ponti che trasportano traffico veicolare come automobili o treni. L'ispezione si concentrerà sull'integrità strutturale del ponte, sul drenaggio e su altri problemi che possono influire sulla sicurezza. Se una struttura non supera l'ispezione di un ponte, può essere chiusa per manutenzione, ristrutturazione o persino demolizione e ricostruzione se necessario.
I moderni ponti stradali sono realizzati con rinforzi in acciaio e cemento montati su basi in roccia fresca o terra fitta. Attraversano corpi idrici o pendenze di superficie taglienti, a volte allungando distanze che possono essere misurate in miglia o chilometri. Molti trasportano migliaia di veicoli su base giornaliera e devono essere in grado di sopportare temperature estreme o condizioni meteorologiche. Ciò comporta complicati principi ingegneristici correlati come espansione e fatica del metallo, distribuzione del peso e modelli di traffico. Solo negli Stati Uniti, oltre 100.000 ponti ad alto traffico sono sottoposti a regolari ispezioni dei ponti.
Negli Stati Uniti, le normative federali richiedono che tutti i ponti vengano ispezionati ogni due anni. Gli stati hanno le proprie normative, alcune delle quali richiedono ispezioni più frequenti da parte delle autorità locali. Il processo di ispezione contribuisce inoltre all'accumulo di dati che possono essere utilizzati per determinare gli standard di sicurezza a livello nazionale o persino internazionale.
Un'ispezione del ponte viene eseguita da un team di ingegneri appositamente addestrato. Questi ingegneri esaminano numerosi dettagli che possono contribuire alla sicurezza del ponte. Oltre ai fattori sopra elencati, controlleranno anche la ruggine e lo stress metallico, giunti e connessioni e illuminazione. Saranno anche ispezionate ringhiere, larghezza della strada e persino la qualità della vernice, che può proteggere da ruggine e deterioramento. Principi simili si applicano ai ponti ferroviari e persino ad alcuni ponti pedonali soggetti a ispezione. Nonostante tutte queste precauzioni, continuano a verificarsi incidenti.
Il 1 ° agosto 2007, un ponte che trasportava traffico su un'importante autostrada nord-sud è crollato a Minneapolis, Minnesota; 13 persone sono state uccise e decine di altri sono rimasti feriti. Le indagini successive hanno rivelato che un'ispezione del ponte precedente aveva assegnato il ponte tra le valutazioni più basse accettabili. I funzionari a conoscenza di questa valutazione non erano sicuri di come procedere, poiché gli ingegneri avevano deciso che rinnovare il ponte l'avrebbe indebolito ulteriormente. La causa dell'incidente era un difetto di progettazione precedentemente sconosciuto, non rilevato da ripetute ispezioni, combinato con l'eccesso di peso delle attrezzature da costruzione che eseguiva la manutenzione del ponte. L'incidente ha portato a una revisione nazionale della sicurezza dei ponti e della politica di ispezione.