Che cos'è una torre di raffreddamento?
Una torre di raffreddamento è una struttura progettata per smaltire il calore residuo. Il calore viene allontanato dal processo che lo genera e viene instradato nella torre di raffreddamento in modo che possa essere scaricato. Le torri di raffreddamento sono utilizzate in numerosi settori diversi e molte persone ne hanno familiarità, anche se non sono del tutto sicure a cosa servono, perché sono diventate visivamente associate alle centrali nucleari. Le torri distintive viste sulla base di tali strutture sono, di fatto, torri di raffreddamento, non la pianta stessa.
Alcune torri di raffreddamento funzionano con processi evaporativi. In questo caso, l'acqua calda viene instradata attraverso la torre di raffreddamento e parte dell'acqua evapora, permettendo al calore di dissiparsi e facendo riposare l'acqua fredda in un serbatoio di contenimento. Altre torri di raffreddamento utilizzano un processo non evaporativo in cui avviene il trasferimento di calore tra fluidi caldi e aria atmosferica fredda, ma l'evaporazione è assente. La scelta del processo a secco o ad umido dipende dall'impostazione e dalle preferenze del progettista.
Una torre di raffreddamento a tiraggio naturale si affida alle naturali differenze di temperatura per creare un flusso d'aria costante per favorire il raffreddamento. Altri usano ventole e altri dispositivi meccanici per un tiraggio, specialmente se sono più piccoli, perché l'altezza è necessaria per un tiraggio naturale efficace. Uno dei vantaggi del raffreddamento con tiraggio naturale è che continuerà a funzionare senza elettricità e con una manutenzione minima, poiché il tiraggio è completamente automatico.
Le centrali elettriche utilizzano torri di raffreddamento per elaborare i liquidi caldi che generano, così come altre strutture industriali come fabbriche e raffinerie che generano una grande quantità di calore residuo. Alcuni usano scambiatori di calore per recuperare parte del calore di scarto in modo che possa essere utilizzato per l'energia, il che aumenta l'efficienza energetica e rende la struttura più rispettosa dell'ambiente. Una torre di raffreddamento viene anche utilizzata come parte di un sistema di riscaldamento e raffreddamento.
A causa delle loro dimensioni, le torri di raffreddamento possono essere vulnerabili a determinati tipi di danni. I venti forti e il maltempo possono danneggiare una torre di raffreddamento o addirittura farla crollare, specialmente se costruita su un terreno meno solido. Queste strutture possono anche essere visivamente poco attraenti, con alcune aziende che mascherano o decorano le loro torri di raffreddamento per rispondere alle lamentele della comunità sul loro aspetto. La torre di raffreddamento può anche presentare una via di contaminazione se le strutture associate non vengono adeguatamente mantenute, con sostanze pericolose che vengono rilasciate dalla torre inavvertitamente.