Che cos'è un De-Asphalter?
Un de-asphalter è un pezzo di equipaggiamento industriale pesante trovato in molte raffinerie di petrolio e impianti di trattamento del combustibile. Queste macchine sono utilizzate nella distillazione dell'olio, che è il processo di estrazione di prodotti utilizzabili da un barile di petrolio greggio. Un de-asfaltatore standard viene utilizzato per la produzione di asfalto, ampiamente utilizzato per pavimentare strade e altre superfici in tutto il mondo. Queste macchine producono anche una serie di sottoprodotti aggiuntivi che possono essere utilizzati come fonti di carburante o lubrificanti.
Per capire come funziona un de-asphalter, è utile capire come funziona il processo di distillazione dell'olio. Le raffinerie iniziano sottoponendo l'intero barile di petrolio greggio a un processo noto come distillazione sotto vuoto. Questo divide l'olio in molti prodotti, ognuno con livelli variabili di purezza e contaminanti. I prodotti più purificati di distillazione vengono inviati per ulteriore raffinazione, dove vengono trasformati in benzina e propano liquido. Alcuni dei prodotti più contaminati, come i fanghi pesanti presenti sul flacone della canna, vengono trasportati nel de-asfaltatore per ulteriori lavorazioni.
La maggior parte dei sistemi di de-asfaltazione in tutto il mondo si basano su un processo di de-asfaltatura basato su solventi. Queste macchine sono costituite da grandi fusti metallici riempiti con un solvente idrocarburico come propano o butano. Man mano che i sottoprodotti della distillazione sotto vuoto vengono depositati in questi fusti, molti dei gas naturali all'interno del fango si dissolvono. Gli asfalteni solidi mantengono il loro stato solido e possono essere estratti dalla macchina e utilizzati per produrre asfalto. I solventi propano o butano rimangono nel tamburo per il riutilizzo.
Dopo essere stati rimossi dal de-asfaltatore, gli asfalteni sono soggetti a ossidazione, il che conferisce loro le proprietà necessarie per l'uso in pavimentazione. Una certa quantità di fanghi di scarto nella parte inferiore del de-asfaltatore non può essere ulteriormente trattata e deve essere inviata a una discarica industriale per lo smaltimento. I sottoprodotti resinosi prodotti durante l'ossidazione vengono separati dall'asfalto per diventare lubrificante o grasso utilizzato per macchinari e veicoli.
Anche i gas disciolti e alcune resine rimanenti all'interno del de-asfaltatore vengono raccolti ed elaborati ulteriormente. Questi gas e resine sono soggetti a un processo noto come hydrocracking, che aiuta a rimuovere eventuali impurità rimanenti e trasforma questi materiali in olio de-asfaltato (DAO). L'olio de-asfaltato funge da combustibile comune o olio per lampade ed è una versione leggermente meno raffinata del cherosene. L'elevato numero di impurità rimaste in DAO fa sì che bruci abbastanza sporco e ha portato molti a cercare carburanti più puliti.