Che cos'è un dissalatore?
I dissalatori sono uno dei principali componenti presenti nella maggior parte delle raffinerie di petrolio. Il dissalatore è in genere la prima unità di processo nella catena, poiché il suo scopo è quello di salare il greggio presente prima che possa iniziare il processo di distillazione. Piuttosto che essere effettivamente sospesi nel greggio stesso, vari sali fanno generalmente parte di una soluzione di acqua salmastra. Quest'acqua è solitamente presente nel greggio in forma emulsionata, quindi un dissalatore potrebbe aver bisogno di demulsificare e disidratare l'olio. Un diverso tipo di macchinario noto come impianto di desalinizzazione può essere indicato anche come dissalatore.
Il petrolio greggio è generalmente umido quando viene estratto, poiché spesso contiene un'emulsione di acqua salmastra. L'acqua può contenere una varietà di sali, tra cui calcio, magnesio e cloruri di sodio. Se questi sali non vengono rimossi prima della distillazione frazionata del petrolio greggio, molti componenti, come scambiatori di calore e catalizzatori, possono essere danneggiati. Un'altra preoccupazione può essere che le unità di processo a valle funzionino tipicamente a temperature molto elevate, il che potrebbe indurre idrolisi dell'acqua e consentire la formazione di acido cloridrico pericoloso.
Un dissalatore funziona tipicamente prima demulsificando il greggio e poi dissalandolo. Il primo passo del processo può essere un serbatoio bagnato, in cui l'emulsione può depositarsi. Qualsiasi acqua libera può cadere sul fondo del serbatoio in questo momento, perché l'olio è più leggero dell'acqua. Il processo può quindi essere aiutato dall'uso di elettrodi o altre tecniche per separare l'acqua emulsionata nell'olio. Calore, sostanze chimiche o acqua aggiuntiva possono anche essere usati per aiutare a rompere l'emulsione.
Il processo di dissalatore in due fasi può ridurre il contenuto di sale a meno di 10 libbre (circa 4,54 chilogrammi) per mille barili (PTB). Un altro modo in cui il contenuto di sale può essere misurato è noto come sedimento di base e acqua (BS&W) e i dissalatori spesso raggiungono lo 0,1% di BS&W. Riducendo i livelli di sedimenti, i dissalatori possono anche aiutare una raffineria a conformarsi alle normative ambientali locali. Eventuali solidi presenti nel greggio possono contribuire all'opacità dei fumi in eccesso, che è spesso un fattore misurato dai regolatori.
Mentre il termine dissalatore si riferisce in genere alla prima unità di processo in una raffineria di petrolio, può anche essere usato per descrivere un impianto di desalinizzazione. Invece di rimuovere l'acqua salata dall'olio, queste strutture sono progettate per rimuovere il sale dall'acqua salmastra. Lo scopo di questo processo può essere quello di creare acqua potabile, acquisire sale per altri scopi o ridurre il contenuto salino del deflusso agricolo o di determinati fiumi prima che attraversino un confine politico.