Che cos'è un limite di infiammabilità?
Un limite di infiammabilità è un intervallo di concentrazioni di gas infiammabile che potrebbe provocare un incendio se viene fornita una fonte di accensione. Il limite inferiore di infiammabilità indica la minima quantità di gas che dovrebbe essere presente per accendere un incendio. All'altra estremità della scala, l'estremità superiore rappresenta la concentrazione più ricca possibile alla quale potrebbe verificarsi un incendio. Le schede di sicurezza dei materiali forniscono informazioni sui limiti di infiammabilità insieme ad altre importanti caratteristiche in modo che le persone possano proteggersi adeguatamente.
Molti gas sono infiammabili nelle giuste condizioni. Al di sotto del limite inferiore, non è presente abbastanza gas per creare combustione. Al di sopra del limite superiore, è presente troppo gas e non c'è abbastanza ossigeno per sostenere una fiamma. I limiti di infiammabilità per i gas possono essere abbastanza variabili, a seconda delle loro caratteristiche. L'ammoniaca, ad esempio, può creare un incendio quando rappresenta tra il 15 e il 28% di una miscela di gas.
Per determinare il limite di infiammabilità, i ricercatori utilizzano le condizioni ideali ed è importante essere consapevoli del fatto che le condizioni reali possono provocare incendi al di fuori dell'intervallo stabilito. I tester eseguono in genere misurazioni a temperatura ambiente approssimativa e un'atmosfera di pressione. Il gas viene rilasciato con cura nell'ambiente mentre gli strumenti misurano la concentrazione della miscela. Viene fornita una fonte di accensione, per trovare il punto in cui la miscela si accende, illustrando il limite inferiore di infiammabilità. Le miscele di gas possono essere diluite per trovare il limite superiore.
Può essere molto facile raggiungere limiti di infiammabilità inferiori in spazi ristretti, il che rappresenta un problema di sicurezza significativo. Le persone che utilizzano prodotti come riscaldatori a cherosene, solventi e colle infiammabili in piccoli ambienti potrebbero creare un rischio di incendio se non utilizzano una ventilazione adeguata. Se le condizioni sono giuste, potrebbe verificarsi un'esplosione, aumentando il rischio di danni alla proprietà e lesioni. Una corretta ventilazione con finestre aperte, ventole, cappe e strumenti simili può essere fondamentale per proteggere la sicurezza negli ambienti in cui sono presenti gas infiammabili, anche in quantità molto ridotte.
Il limite di infiammabilità non è solo di interesse per motivi di sicurezza. Sono anche importanti nella progettazione di sistemi che si basano sulla combustione per funzionare, come i motori delle auto. Le miscele di gas devono essere attentamente calibrate per trovare una miscela tra magro e ricco. Il motore può essere progettato con precisione per funzionare con una specifica miscela di carburante e errori possono creare problemi. Ad esempio, se un'aspirazione di ossigeno è ostruita, un motore dell'auto potrebbe non essere in grado di aspirare abbastanza aria per bruciare in modo pulito.