Che cos'è un agente schiumogeno?
Un agente schiumogeno è un composto chimico che facilita la formazione di schiuma o aiuta la schiuma a mantenerne l'integrità rafforzando le singole bolle di schiuma. Gli agenti schiumogeni vengono utilizzati in molti processi industriali e anche in casa. In effetti, è molto probabile che tu sia entrato in contatto con un agente schiumogeno ad un certo punto oggi, forse mentre lavi i piatti, prepari un carico di biancheria o ti lavi i capelli.
Un ampio spettro di sostanze chimiche può agire come agenti schiumogeni. In tutti i casi, agiscono come tensioattivi, riducendo la tensione superficiale. Gli agenti schiumogeni sono spesso confezionati con prodotti che dovrebbero schiumare, come il detergente, attivandosi quando il detergente viene rilasciato per favorire la formazione di schiuma e mantenere insieme la schiuma. È anche possibile aggiungere tali agenti ai materiali mentre vengono processati, come si vede quando si producono schiume metalliche nelle applicazioni di lavorazione dei metalli.
Diversi agenti schiumogeni sono più efficaci per materiali diversi e i chimici spesso sviluppano nuovi prodotti che possono essere utilizzati per produrre schiuma. Alcuni agenti schiumogeni sono stati criticati per i componenti tossici che li rendono non sicuri per l'uso, portando a preoccupazioni sui prodotti realizzati con questi agenti. Un agente schiumogeno deve anche essere usato con cura anche quando non è tossico; in un classico esempio di agente schiumogeno andato storto, alcune persone hanno imparato a fatica che il normale detersivo per piatti non funziona in lavastoviglie.
Nell'industria, gli agenti schiumogeni vengono utilizzati ogni volta che è necessario creare una schiuma o quando viene preparata una sospensione di ingredienti sotto forma di schiuma. Nell'industria petrolifera, ad esempio, un prodotto speciale noto come schiuma di perforazione viene talvolta utilizzato durante la perforazione e l'esplorazione petrolifera. Le schiume sono anche utilizzate nelle applicazioni di pulizia industriale, nella preparazione di materiali da costruzione e in una vasta gamma di altre attività. Tali agenti vengono generalmente utilizzati con parsimonia, poiché un po 'di tensioattivo fa molta strada.
La composizione dell'agente schiumogeno può avere un impatto sull'integrità di una schiuma. Alcune schiume tendono ad essere molto rigide e sode, con bolle che hanno pareti estremamente forti. Altri sono più morbidi, corrono insieme e collassano nel tempo. Diverse proprietà possono essere evidenziate con la selezione di un agente schiumogeno appropriato. Ad esempio, il dentifricio è spesso formulato per avere una schiuma morbida, mentre alcuni detergenti hanno schiume molto rigide per garantire che coprano completamente quando vengono utilizzati nella pulizia.