Che cos'è un interruttore a mercurio?
Un interruttore al mercurio è costituito da un tubo di vetro sigillato contenente due elettrodi non collegati e una piccola quantità di mercurio liquido. Finché il metallo liquido rimane sull'estremità opposta del tubo, gli elettrodi rimangono scollegati e non scorre corrente. Una volta che il tubo viene spostato oltre un certo angolo, tuttavia, il mercurio si unirà tra i due elettrodi e verrà stabilita una connessione. Il risultato è l'elettricità che scorre attraverso un circuito completato. Una volta che il metallo liquido è tornato nella sua posizione originale, la corrente elettrica si interrompe immediatamente.
L'uso di un interruttore al mercurio è diventato controverso negli ultimi anni. Il mercurio è considerato una sostanza molto pericolosa, soprattutto se lasciata evaporare. Il mercurio nella sua forma liquida può essere manipolato in sicurezza in condizioni controllate, ma l'ingestione accidentale o il contatto con la pelle possono causare gravi danni ai nervi o persino la morte. Per questo motivo, molti produttori hanno iniziato a sostituire gli interruttori al mercurio con altri metodi meccanici di interruzione della corrente elettrica. Le lezioni di scienze scolastiche stanno anche eliminando gradualmente esperimenti che potrebbero esporre gli studenti al mercurio.
Un uso comune di un interruttore al mercurio si trova nei vecchi termostati ambiente. Una bobina di metallo sensibile al calore si espande e si contrae in base alla temperatura ambiente. Un interruttore al mercurio è bilanciato vicino all'estremità di questa bobina, collegata al sistema di riscaldamento e raffreddamento centrale. Se la temperatura ambiente supera l'intervallo preimpostato, la bobina di espansione farà spostare il mercurio liquido dall'altra parte dell'interruttore. Questo fa sì che due elettrodi formino un circuito completo, che a sua volta fa sì che il sistema di raffreddamento emetta aria più fredda. Quando la bobina nel termostato si contrae, il metallo liquido alla fine tornerà all'estremità opposta dell'interruttore e la connessione viene interrotta.
Poiché un interruttore al mercurio è basato sul movimento, alcune case automobilistiche li utilizzano per attivare le luci del cofano e del bagagliaio. Quando il coperchio viene sollevato, l'interruttore del mercurio si inclina e viene effettuato un collegamento elettrico tra la batteria dell'auto e la lampadina. Una volta chiuso il coperchio, il mercurio liquido ritorna nella sua posizione originale e la luce si spegne. La controversia sulla sicurezza del mercurio, tuttavia, ha spinto molti proprietari a sostituire i loro vecchi interruttori a mercurio in favore di quelli meccanici. Alcuni frigoriferi, come i congelatori orizzontali, possono anche utilizzare interruttori al mercurio nelle palpebre.
Gli interruttori al mercurio sono anche popolari come detonatori nelle bombe attivate dal movimento. Qualsiasi tentativo di scuotere o spostare il dispositivo esplosivo farà sì che il mercurio completi il circuito tra un detonatore e la carica esplosiva. Questo è il motivo per cui le forze dell'ordine avvertono gli astanti di non toccare o spostare pacchi sospetti. Un dispositivo esplosivo armato con un interruttore al mercurio deve essere disinnestato sul posto o spostato senza cambiare il suo orientamento originale.
Un interruttore al mercurio rotto è considerato rifiuto tossico, quindi gli individui non addestrati e non protetti non dovrebbero mai tentare di rimuoverli. Se si trova un vecchio apparecchio o un termostato con un interruttore rotto, contattare l'unità locale per materiali pericolosi per un consiglio. I proprietari di auto potrebbero anche voler saperne di più sulla rimozione sicura dei vecchi interruttori al mercurio.