Che cos'è una schiuma di polistirolo?
La schiuma di polistirene è un tipo di plastica prodotta dallo stirene. È un materiale leggero, resistente all'umidità con eccezionali proprietà isolanti. Poiché è composta per oltre il 90 percento di aria, questa schiuma è anche straordinariamente galleggiante. È questa caratteristica che ha spinto la Guardia Costiera degli Stati Uniti e la Marina degli Stati Uniti a utilizzare la schiuma di polistirolo per fabbricare zattere di salvataggio e preservanti dalla seconda guerra mondiale. Anche i consumatori hanno abbastanza familiarità con questo materiale, sebbene sia comunemente scambiato per qualcos'altro.
Styrofoam ™ è il nome commerciale di schiuma di polistirene estruso, un'invenzione della Dow Chemical Company che è stata in produzione per oltre 50 anni. Quasi tutti coloro che hanno acquistato il caffè "per andare" hanno sentito il contenitore chiamato tazza di polistirolo ™. Tuttavia, questo materiale non è mai stato utilizzato per realizzare tazze di caffè usa e getta. Del resto, non è mai stato usato nemmeno per fabbricare dispositivi di raffreddamento portatili da picnic, un altro malinteso. Questi prodotti sono in realtà realizzati in polistirene espanso espanso (EPS) sotto forma di perline, comunemente noti come imballaggi "arachidi".
A differenza delle tazze usa e getta e dei dispositivi di raffreddamento per picnic, in particolare di colore bianco, i prodotti realizzati in schiuma di polistirolo sono in genere blu. Viene utilizzato per realizzare involucri isolanti per abitazioni, edifici commerciali e impianti idraulici. Viene anche utilizzato nella costruzione di strade come strato isolante sotto il pavimento per scoraggiare la formazione di crepe e buche che si verificano dal congelamento stagionale e dallo scongelamento del terreno sottostante.
La schiuma di polistirene viene anche trasformata in materiali utilizzati nei progetti artigianali. In effetti, i fioristi hanno familiarità con il caratteristico suono scoppiettante emesso quando si taglia Styrofoam ™ o si inseriscono steli floreali al suo interno. Viene anche utilizzato per modellare modelli architettonici e come supporto per fotografie e stampe incorniciate. Mentre altre forme di polistirolo espanso sono di colore blu, la schiuma prodotta per scopi artigianali è verde o bianca.
In termini di impatto ambientale e rischi per la salute umana, la produzione di schiuma in polistirene è considerata dalla US Environmental Protection Agency come il quinto produttore di rifiuti pericolosi. Oltre a presentare un rischio per la salute sul lavoro a causa dell'esposizione allo stirene durante la lavorazione, vi sono preoccupazioni sulla produzione di schiuma di polistirolo che contribuisce alla scarsa qualità dell'aria. Ciò è dovuto agli idrocarburi che fuoriescono durante la produzione e reagiscono con gli ossidi di azoto nell'aria, che forma un inquinante noto come ozono troposferico.
Inoltre, molte aziende di riciclaggio non accetteranno prodotti a base di schiuma di polistirene lasciati sul marciapiede, presumibilmente perché il mercato per il recupero di questo materiale è limitato. Per questi e altri motivi, la schiuma di polistirene è vietata in alcune regioni, come Portland, Oregon e Orange County in California.