Che cos'è una corrente parassita?
Una corrente parassita è un vortice di resistenza generato quando due campi elettromagnetici si incrociano. Circola in una direzione che si oppone alla corrente originale. La resistenza risultante dalla collisione dei due campi converte efficacemente parte dell'energia elettrica presente in calore, un sottoprodotto indesiderabile quando l'intenzione è un semplice trasporto di elettricità, come in un trasformatore. Altre applicazioni, tuttavia, sfruttano il magnetismo opposto delle correnti parassite per ottenere altri risultati, tra cui l'identificazione dei metalli, il collaudo delle proprietà dei materiali e degli assiemi tecnici e la frenata dei vagoni ferroviari.
In applicazioni elettromagnetiche come i trasformatori, dove il punto è condurre l'elettricità con interferenze minime, è necessaria una costruzione speciale per garantire che una corrente parassita non impedisca la forza elettrica primaria. Gli strati di materiale conduttore sono separati da strati di materiale isolante. Il risultato è che la naturale attrazione magnetica di una forza opposta al materiale conduttore è frammentata e non ha la possibilità di formare una corrente parassita controproducente.
A volte, il punto è generare calore per mezzo di correnti parassite, in particolare nei forni industriali usati per fondere i metalli. I piani cottura a induzione residenziale si basano sullo stesso principio, per cui il campo elettromagnetico di un bruciatore reagisce con il campo magnetico di pentole in ferro speciali. Il calore si verifica solo dove le due superfici si incontrano, quindi il resto del piano cottura non si surriscalda.
Due distributori a bassa tecnologia per le correnti parassite si trovano nei distributori automatici e nel riciclaggio. In un distributore automatico, un magnete stazionario provocherà il rigetto di un articolo non valido come una lumaca d'acciaio. Su una scala molto più ampia, i tipi di lattine e altri metalli riciclabili possono essere ordinati, perché ogni metallo risponde alla propria forza magnetica a modo suo.
In un freno a correnti parassite, la resistenza magnetica è abbastanza grande da fermare un vagone ferroviario. In un sistema paragonabile all'attrito, la forza magnetica applicata resiste al movimento delle ruote in acciaio. Man mano che le ruote rallentano, la resistenza diminuisce, consentendo un rallentamento graduale e un arresto regolare. I meccanismi di arresto per utensili elettrici come le seghe circolari funzionano in modo simile.
L'ispezione a correnti parassite consente l'analisi non distruttiva di metalli conduttivi e assiemi che li contengono. Con questa tecnica, l'ispettore induce una corrente parassita nel materiale di prova e quindi cerca irregolarità nel flusso della corrente. Ad esempio, una discontinuità nell'interazione dei due campi magnetici potrebbe indicare la presenza di una crepa. Questo tipo di test è abbastanza sensibile da verificare la presenza di variazioni dello spessore di un materiale, corrosione o altre condizioni nascoste indesiderabili.
Un notevole utente dell'ispezione a correnti parassite è la National Aeronautics and Space Administration (NASA) degli Stati Uniti. L'agenzia deve spesso risolvere i problemi relativi a materiali e sistemi già esistenti, pertanto l'aspetto non distruttivo di una sonda a correnti parassite è cruciale. Nella primavera del 2009, la NASA ha scoperto un difetto in una valvola di controllo del flusso, una parte critica che regola il flusso di carburante durante il lancio dello space shuttle e di altri missili. I test a correnti parassite hanno permesso all'agenzia di monitorare le condizioni delle valvole e alla fine è stato stabilito che tutte dovrebbero essere sostituite.