Che cos'è una raffineria di petrolio?
Una raffineria di petrolio è una struttura in cui il petrolio greggio viene trasformato in vari prodotti chimici e sottoprodotti. Questi prodotti sono utilizzati per una moltitudine di applicazioni industriali e commerciali. Le sostanze chimiche più comuni prodotte dalle raffinerie sono carburanti e lubrificanti come benzina, cherosene e olio motore. Una raffineria di petrolio produce una moltitudine di altri prodotti chimici, compresi gli ingredienti per materie plastiche e altri materiali utili. Alcuni sottoprodotti del processo di raffinazione del petrolio hanno anche applicazioni industriali, come il coke di petrolio, che viene utilizzato nella produzione di acciaio.
Le raffinerie di petrolio sono generalmente grandi complessi industriali riempiti con la complessa rete di macchinari necessari per la lavorazione chimica. La maggior parte sono collegati da condutture a impianti di produzione di petrolio; se ciò non è possibile, è necessario utilizzare treni o altri metodi di trasporto per consegnare petrolio greggio alla raffineria. Si trovano spesso vicino a grandi specchi d'acqua, poiché l'acqua viene utilizzata come refrigerante e in alcuni processi chimici. La raffineria di petrolio media ha numerosi oleodotti interni per lo spostamento di sostanze chimiche sia trasformate che non trasformate in tutto il sito e grandi serbatoi per lo stoccaggio di tali sostanze chimiche. La maggior parte delle raffinerie si trova lontano dalle aree residenziali a causa di rumori, emissioni e problemi di sicurezza.
Una volta che il petrolio greggio entra nella raffineria di petrolio, viene raffinato con un processo chiamato distillazione frazionata. Questo processo separa l'olio in varie forme, o frazioni, che si distinguono per la loro struttura molecolare. Tutti questi distillati di petrolio, o prodotti petrolchimici, sono composti da molecole complesse chiamate idrocarburi. Alcuni di questi prodotti petrolchimici sono utili da soli, mentre altri devono essere ulteriormente trattati nella raffineria di petrolio o in un altro sito. Questi ulteriori processi chimici variano a seconda del tipo di distillato e del prodotto finale desiderato.
La benzina, nota anche come benzina, è il prodotto principale della lavorazione del petrolio, insieme ad altri carburanti come diesel, cherosene e gas di petrolio liquefatto (LP). I prodotti petrolchimici sono anche usati per creare numerosi prodotti, tra cui cere, solventi e pesticidi. L'asfalto e il catrame del petrolio sono utilizzati nella costruzione di strade ed edifici. I polimeri prodotti da prodotti petrolchimici costituiscono la base di molte materie plastiche. Utili sottoprodotti della raffineria di petrolio includono coke di petrolio, un ingrediente necessario per la produzione di acciaio e alluminio e acido solforico, che possono essere riutilizzati nel processo di raffinazione del petrolio.
Una raffineria di petrolio è un'operazione costosa e complicata. La forte domanda di prodotti richiede che molte raffinerie funzionino continuamente, offrendo poche opportunità di manutenzione o miglioramenti. Le rigide normative ambientali e di sicurezza controllano la posizione, l'attività e le emissioni delle raffinerie. Una maggiore consapevolezza delle preoccupazioni ambientali ha focalizzato il controllo su queste strutture, che possono generare inquinanti e agenti cancerogeni e ridurre la qualità dell'aria. Tuttavia, molti dei prodotti creati dalle raffinerie di petrolio sono essenziali per la società moderna.