Cos'è il lavaggio del petrolio greggio?
Il lavaggio del petrolio greggio è un metodo per pulire i serbatoi di stoccaggio delle petroliere usando petrolio greggio come solvente. Quando il greggio viene spedito su lunghe distanze, strati di sedimenti si separano dall'olio e si depositano sulle pareti del serbatoio di stoccaggio. In passato, questo veniva rimosso usando tubi per acqua di mare ad alta pressione, con l'acqua contaminata risultante veniva generalmente pompata nel mare. Pulendo le pareti del serbatoio con uno spray ad alta pressione di petrolio greggio, i sedimenti si dissolvono nuovamente nell'olio liquido e possono essere pompati in contenitori di stoccaggio a terra insieme al resto del carico. Questo metodo ha il vantaggio di ridurre l'inquinamento e lo spreco di merci e l'uso del lavaggio del petrolio greggio nelle grandi petroliere è stato richiesto dalla legge dalla fine degli anni '70.
Allo stato grezzo, l'olio contiene vari composti che devono essere rimossi nel processo di raffinazione per creare un prodotto utilizzabile. Alcuni di questi, tra cui cere, catrami e sedimenti, tendono a separarsi dall'olio liquido e si accumulano sulle pareti interne dei serbatoi di stoccaggio. Questo accumulo di materiale solido, noto come clingage, può ridurre significativamente la capacità dei serbatoi di stoccaggio nel tempo e può causare l'intasamento o il malfunzionamento dei meccanismi di pompaggio. Di conseguenza, l'adesione viene generalmente rimossa dai serbatoi di stoccaggio alla fine di un viaggio.
Fino alla fine degli anni '60, il clingage veniva rimosso perlustrando le pareti interne dei serbatoi di stoccaggio utilizzando le stesse pompe per acqua di mare ad alta pressione utilizzate per pulire i ponti delle navi. Ci è voluta molta acqua per pulire i serbatoi in questo modo, poiché il petrolio greggio non è solubile in acqua. La miscela risultante, che poteva contenere fino a 800 tonnellate di petrolio greggio su una nave cisterna da 20.000 tonnellate, fu utilizzata come zavorra e quindi pompata nell'oceano a una certa distanza dalla costa. A causa delle crescenti preoccupazioni per l'inquinamento causato da questo metodo, sono state ricercate alternative.
Il metodo di lavaggio del petrolio greggio divenne molto diffuso nei primi anni '70. Furono ideati meccanismi di pompaggio in grado di produrre un flusso ad alta pressione di petrolio greggio, che veniva utilizzato per spruzzare le pareti pulite dall'adesione. A differenza dell'acqua di mare, il petrolio greggio funge da solvente e dissolve nuovamente il sedimento di petrolio solido in olio liquido. Invece di un'emulsione inutilizzabile di acqua e petrolio, il risultato è il petrolio greggio di grado cargo che può essere pompato a terra e venduto insieme al resto del carico.
A causa dei vantaggi ambientali del lavaggio del petrolio greggio, è diventato l'unico metodo legale per la pulizia dei serbatoi di stoccaggio delle grandi petroliere. Nel 1978, il lavaggio del petrolio greggio è stato reso obbligatorio per tutte le nuove petroliere e quelli con capacità di 20.000 tonnellate o più hanno dovuto essere costruiti con sistemi specializzati di lavaggio del petrolio greggio. Questo requisito, insieme alla creazione di serbatoi di zavorra separati che impediscono la mescolanza di acqua e olio di zavorra, ha ridotto notevolmente l'inquinamento associato al commercio internazionale di petrolio.