Cos'è l'olio di etanolo?
L'olio di etanolo è un combustibile che utilizza percentuali variabili di biocarburante nell'olio per ridurre i costi e l'impatto ambientale dei normali combustibili fossili. All'aumentare del prezzo del petrolio straniero, gli scienziati cercano nuove fonti di carburante per alleviare l'onere e abbassare i prezzi. L'etanolo può essere quella soluzione. Alcuni paesi, come il Brasile, hanno già notevolmente ridotto la loro dipendenza dal petrolio straniero attraverso l'uso di olio di etanolo.
Il carburante a base di etanolo è un biocarburante, il che significa che può essere prodotto da materia organica di recente vita. Il combustibile fossile, d'altra parte, può essere prodotto solo dalla materia decomposta lasciata da organismi morti milioni di anni fa. La fornitura di combustibile fossile è limitata e diminuisce rapidamente mentre innumerevoli conducenti scendono in strada ogni giorno, bruciando carburante. Il biocarburante può essere prodotto da colture che vengono coltivate su base annuale e può essere miscelato con olio in quantità variabili per produrre carburanti più puliti che riducono la necessità di combustibili fossili.
La produzione di olio di etanolo inizia in colture ad alto contenuto di zuccheri o di amido, come canna da zucchero o mais. Gli enzimi scompongono l'amido in zucchero. La fermentazione del lievito produce alcool dallo zucchero. Questo è distillato ed essiccato. Una volta pronto, viene aggiunto all'olio o viene aggiunto olio, a seconda del trucco della miscela di carburante.
L'uso di olio di etanolo ha molti vantaggi. Brucia molto più pulito rispetto ai combustibili fossili ed è probabile che contribuisca meno a problemi come il riscaldamento globale e la distruzione dell'habitat. È anche più economico da produrre; la sua produzione è molto simile a quella della maggior parte delle bevande alcoliche. Molte nazioni stanno iniziando a usare l'olio di etanolo nel tentativo di ridurre la loro dipendenza dal petrolio straniero. Almeno in Brasile, dove le colture di canna da zucchero vengono utilizzate per produrre etanolo, sta funzionando.
Come per la maggior parte delle cose buone, l'olio di etanolo ha una serie di caratteristiche che rendono alcune persone sospettose del suo valore. Pur essendo più pulito, il carburante a base di etanolo è meno efficiente dei normali combustibili fossili, poiché brucia più rapidamente. Pertanto, è necessario un volume maggiore di carburante per la stessa produzione di energia. Il processo di distillazione richiede una grande quantità di calore e tale calore viene spesso fornito dalla combustione di combustibili fossili. Questo porta molti a chiedersi se l'uso dell'etanolo sia davvero molto più pulito.
Le compagnie petrolifere mescolano l'etanolo con i combustibili fossili da anni, poiché aumenta l'ottano del combustibile. Normalmente, tuttavia, solo il 10% circa della miscela di carburante è etanolo. Nel tentativo di effettuare un trasferimento più completo all'olio di etanolo, alcuni posti hanno iniziato a vendere E85, che è l'85% di etanolo. Man mano che vengono sviluppati modi più efficienti e più puliti per produrre etanolo e altri biocarburanti, forse altri seguiranno la tendenza e lavoreranno per un domani più economico e pulito.