Che cos'è il polistirolo espanso?
Il polistirene espanso è un materiale espanso plastico che presenta alcune proprietà desiderabili a causa della sua struttura. È straordinariamente leggero e vivace, e un buon isolante contro il calore e il suono. Può essere usato come materiale da costruzione o elemento di design e può essere modellato in molte forme anche per un numero di usi domestici.
Nella maggior parte dei casi, la schiuma di polistirene espanso è bianca ed è composta da piccole perle interconnesse. È fatto combinando i prodotti chimici etilene e benzene, per creare un composto noto come stirene. Lo stirene viene quindi trattato con altri prodotti chimici che causano la polimerizzazione delle molecole di stirene o il raggruppamento in lunghe catene. Questa reazione è permessa solo fino a un certo punto, e viene quindi fermata. Le perle risultanti vengono lasciate raffreddare e quindi pulite.
Dopo la formazione e la pulizia, le perle devono essere espanse, il che avviene in tre fasi principali. Innanzitutto, le perle vengono riscaldate con aria calda o vapore fino a quando la loro densità è pari al tre percento del suo valore originale. Le perle vengono quindi raffreddate per 24 ore e stampate. Una volta all'interno dello stampo, vengono iniettati vapore a bassa pressione, che espande ulteriormente le perle e le fonde insieme. Quando lo stampo viene raffreddato, il polistirolo espanso è finito e pronto per l'uso o la spedizione.
Il polistirene espanso differisce da un prodotto simile, chiamato polistirene estruso, in modi importanti. Il polistirene estruso è prodotto con clorofluorocarburi (CFC), che molti considerano dannosi per l'equilibrio dell'ozono nell'atmosfera terrestre. Il polistirene espanso viene prodotto senza questi composti, rendendolo più favorevole all'ambiente. Entrambi i prodotti, tuttavia, possono essere riciclati come tutte le materie plastiche.
Un altro importante vantaggio del polistirolo espanso, in particolare per prodotti come bicchieri usa e getta, è che è molto conveniente. La produzione di schiuma di polistirolo richiede molta meno energia rispetto alla produzione di alternative a base di carta. Inoltre, ha il potenziale per creare molti meno rifiuti rispetto alla carta. Ad esempio, se correttamente bruciato, una tonnellata (907 kg) di tazze di polistirene produce solo 0,2 once (5,66 g) di cenere, mentre la stessa quantità di carta produce 200 libbre (90,7 kg) di cenere.
È anche da notare che la schiuma di polistirolo non si biodegrada. Questo è considerato uno svantaggio da alcuni, ma il fatto che sia chimicamente inerte lo rende un materiale di riempimento stabile che aiuta a garantire una bonifica in discarica sicura e sanitaria. Nonostante ciò, la tendenza prevalente è stata quella di ridurre e riciclare la schiuma di polistirolo ove possibile.