Che cos'è Gecko Tape?
Il nastro Gecko è un materiale sperimentale sviluppato nel 2003 da un team internazionale di scienziati del Regno Unito e della Russia. È una superficie a nastro ricoperta di peli nanoscopici intesi a massimizzare la superficie. Il nastro geco non è stato ancora perfezionato, ma quando lo è, potrebbe consentire agli esseri umani di camminare su pareti e soffitti come gechi.
Il geco è una creatura impressionante. Può sostenere tutto il suo peso su una parete orizzontale con un solo dito, che è minuscolo rispetto alle sue dimensioni corporee. Può muoversi più velocemente di un metro al secondo lungo una superficie molecolarmente liscia come il vetro lucido. Il segreto è nella forza di van der Waals, una forza intermolecolare che emerge quando le molecole si comportano come piccoli magneti che si attraggono l'uno verso l'altro. Per sfruttarlo bene richiede molta superficie, che hanno i piedi del geco.
I piedi del geco sono ricoperti di piccoli peli, che usano l'azione capillare e la forza di van der Waals per attaccare alle pareti. Ogni pelo ha una larghezza compresa tra 200 e 500 nanometri. Solo negli ultimi dieci anni è diventato possibile per gli scienziati fabbricare un materiale artificiale come un nastro geco con peli di dimensioni così ridotte. Il potere adesivo di un centimetro di piede di geco è di circa 10 Newton, simile a quello del nastro di geco.
I peli del geco sono fatti di cheratina, ma gli scienziati hanno usato la fibra di poliimmide per creare il loro nastro geco perché è più facile lavorare con quella scala. Inizialmente, utilizzavano un wafer di silicio come substrato per i capelli nel nastro geco, ma è stato scoperto che i substrati flessibili sono in grado di compensare meglio le superfici irregolari, aumentando il potere di adesione molte volte.
Un problema con il nastro geco artificiale è che, a differenza dei gechi autentici, si esaurisce dopo pochi usi. Questo perché la poliimmide non è idrofobica come la cheratina e i film sottili di atomo di umidità sulle superfici fanno sì che i suoi capelli alla fine si bagnino e si raggruppino. I peli di cheratina sui piedi del geco consentono all'animale di correre su un terreno umido e quindi immediatamente su una superficie piana come il vetro, con grande stupore degli scienziati dei materiali. Il progetto gecko tape fa parte di un campo più ampio chiamato biomimetica, in cui scienziati e ingegneri usano gli animali come fonte di ispirazione per nuovi materiali e dispositivi.