Che cos'è il greggio pesante?
Il petrolio greggio che non scorre facilmente a temperatura ambiente è chiamato petrolio greggio pesante. Ciò differisce dal petrolio greggio leggero, che scorre liberamente alle stesse temperature a causa della sua bassa densità. Il petrolio greggio con una gravità dell'American Petroleum Institute inferiore a 20 gradi è classificato come greggio pesante o greggio extra pesante. Si ipotizza che la quantità totale di greggio pesante in tutto il mondo sia più del doppio di quella del greggio leggero più tradizionalmente utilizzato.
Depositi di petrolio greggio pesante si trovano spesso vicino a sabbie bituminose o sabbie bituminose, che sono un mix di sabbia, argilla, acqua e petrolio estremamente denso. Occasionalmente, il termine "bitume", che è la forma appiccicosa, semi-solida, simile al catrame di petrolio presente nelle sabbie bituminose, sarà usato in modo intercambiabile con il greggio extra pesante presente in tali depositi. Alcuni geologi sostengono che il bitume sia semplicemente una forma di greggio extra pesante così denso da non fluire affatto a temperatura ambiente.
Il trasporto e il raffinamento del greggio pesante comportano maggiori rischi ambientali rispetto al trasporto e il raffinamento del greggio leggero più tradizionale. L'olio pesante contiene più carbonio, insieme a molte altre impurità, quindi rilascia più anidride carbonica durante la produzione e durante l'uso, il che può influire negativamente sullo strato di ozono terrestre. Il processo di produzione di olio pesante può generare fino a tre volte la quantità di anidride carbonica generata dalla produzione di olio leggero.
Economicamente, il greggio pesante ha spesso un prezzo inferiore rispetto al greggio leggero perché è considerato più difficile e più costoso con cui lavorare. Sebbene il petrolio pesante si trovi spesso a profondità molto più basse rispetto al petrolio leggero, caratteristica che può ridurre significativamente il costo dell'estrazione, la produzione di petrolio greggio pesante comporta costi aggiuntivi. Molti dei metodi tradizionali in atto per il trasporto e l'estrazione di greggio leggero si dimostrano inefficaci quando si tratta della maggiore densità di greggio pesante, che richiede costose modifiche alle infrastrutture.
Con la diminuzione dei depositi facilmente accessibili di greggio leggero, la produzione di petrolio pesante è diventata più comune. Sebbene sia presente in oltre 30 paesi, i maggiori depositi si trovano in Venezuela vicino al fiume Orinoco. Si stima che questi depositi contengano più di 500 miliardi di barili di petrolio, rendendoli i maggiori depositi di petrolio recuperabile al mondo.