Cosa è coinvolto nella nichelatura elettrolitica?
La nichelatura elettrolitica è un'alternativa alla galvanica che non si basa su una corrente elettrica. Entrambi i metodi usano un bagno chimico; la galvanica fa passare l'elettricità attraverso il bagno e nel pezzo in lavorazione per realizzare la placcatura, mentre la placcatura elettrolitica si basa su una reazione chimica. La galvanica deposita uno strato di materiale placcato sul pezzo in spessori non uniformi, a seconda dei contorni del pezzo e della posizione degli anodi che scaricano la corrente elettrica nella soluzione di placcatura. La nichelatura elettrolitica deposita il nichel su uno spessore uniforme su tutto il pezzo, indipendentemente dalla sua geometria. Inoltre, la nichelatura senza elettrolita può depositare la placca su superfici non conduttive come plastica, nylon o gomma, un netto vantaggio rispetto alla galvanica.
Il primo passo nel processo di nichelatura senza elettrolita è la preparazione del pezzo; come con la galvanica, la qualità del lavoro finale dipende da questa preparazione. Il pezzo deve essere assolutamente privo di contaminanti o terreni. Anche le lievi tracce di olio lasciato dalle dita umane interferiranno con il processo di placcatura. Il pretrattamento dei pezzi viene eseguito da una serie di lavaggi con composti caustici che puliranno efficacemente la superficie. Dopo ogni bagno di pretrattamento, il pezzo viene accuratamente sciacquato con acqua per rimuovere eventuali residui della sostanza chimica. La fase finale del processo di pretrattamento per pezzi conduttivi è un bagno acido per rimuovere qualsiasi ridimensionamento; vengono utilizzati metodi proprietari per le fasi finali di pretrattamento per materiali non conduttivi.
Dopo il pretrattamento, i pezzi vengono immersi in un bagno chimico contenente ioni di nichel e un agente riducente, che provoca la formazione di depositi di nichel sul pezzo. A differenza della galvanica, la piastra di nichel stratificherà i pezzi in modo uniforme, indipendentemente da quanto siano irregolari i contorni. Come l'elettroplaccatura, il processo di nichelatura senza elettrolisi seguirà fedelmente i contorni e le imperfezioni della superficie del pezzo. Se ci sono graffi sul pezzo dopo il pretrattamento, la placcatura in nichel riprodurrà quei graffi. Eventuali disegni, emblemi o testi incisi sul pezzo saranno ugualmente riprodotti perfettamente in un processo di placcatura senza elettricità, diversamente dalla placcatura, che probabilmente lascerà le parti più profonde di scanalature e incisioni non placcate.
Anche la placcatura elettrolitica presenta alcuni svantaggi, in generale per quanto riguarda le sostanze chimiche utilizzate sia nel pretrattamento che nel bagno di placcatura stesso. Il trattamento dei rifiuti responsabile per l'ambiente può aggiungere costi significativi al processo di placcatura senza elettrolita. Inoltre, sebbene non sia necessario monitorare una corrente elettrica e mantenere il bagno riscaldato e agitato, è necessario monitorare il livello degli ioni nichel nel bagno e riempirli mentre diminuiscono. Anche così, la nichelatura senza elettroni si confronta molto bene con la nichelatura galvanica, producendo una lastra lucida, dura di spessore uniforme la cui durezza può essere aumentata con appropriati trattamenti termici. Fornisce una buona protezione contro ruggine e corrosione, spesso meglio della galvanica perché è meno porosa. La nichelatura elettrolitica può anche essere utilizzata per ripristinare parti vecchie aggiungendo spessore ad esse e quindi lavorandole allo spessore adeguato.