Cosa comporta l'estrazione di fosfato?
L'estrazione di fosfati comporta l'estrazione di minerali contenenti composti chimici ricchi di sostanze che contengono lo ione fosfato. Questi minerali variano nella loro composizione e diverse varietà di roccia fosfatica richiedono diverse tecniche di estrazione. La lavorazione del minerale estratto segue l'estrazione. Infine, i siti di estrazione vengono riabilitati per ridurre al minimo i danni a lungo termine all'ambiente causati dal processo di estrazione.
Molti diversi processi chimici utilizzano fosfati e l'estrazione di fosfato è una delle fonti più importanti di fosforo da utilizzare nella sintesi di fertilizzanti chimici. I depositi di fosfato sono inorganici, ma sono spesso depositati a seguito di attività biologica in un lontano passato. Un famoso esempio di questo processo è l'isola di Nauru, che era composta da depositi di fosfato molto ricchi prodotti da un vasto accumulo di guano di uccelli. Depositi simili si formarono in epoche geologiche precedenti.
I processi specifici utilizzati per estrarre la roccia fosfatica dipendono dalle caratteristiche geografiche dell'area in cui si trovano i depositi minerali. La maggior parte delle miniere di fosfato viene condotta come miniera a cielo aperto piuttosto che come miniera sotterranea. In una tipica operazione di estrazione, uno strato di terriccio e altro materiale viene rimosso e posizionato in aree già estratte. Grandi escavatori a cingoli quindi estraggono la roccia fosfatica dal terreno. Nei casi in cui la roccia fosfatica è molto vicina alla superficie, potrebbe non essere necessaria la rimozione sistematica del terriccio.
Successivamente, il fosfato viene estratto e purificato. Pochi depositi di fosfato sono abbastanza puri da eliminare il processo di separazione. Il processo specifico utilizzato per separare il fosfato da altri minerali varia in base alla composizione esatta del minerale. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, l'acqua viene utilizzata per trasformare la roccia in liquame minerale, da cui una combinazione di processi di screening e filtraggio può estrarre fosfato relativamente puro. Il processo di separazione può richiedere grandi quantità di acqua, elettricità o altri prodotti chimici, a seconda della composizione della roccia fosfatica.
L'estrazione di fosfati produce una varietà di prodotti finali. I fertilizzanti chimici sono prodotti in grandi quantità e sono importanti per il successo dell'agricoltura industriale su larga scala in molti paesi, in particolare quelli con terreni relativamente marginali. L'acido fosforico è anche prodotto in grandi quantità e, insieme ad altri prodotti dell'estrazione del fosfato, ha molti usi nella chimica industriale.
Dopo che i processi di estrazione e estrazione sono stati completati, i prodotti di scarto risultanti devono essere trattati. Le operazioni di estrazione più vecchie hanno avuto risultati scarsi in questo senso e spesso hanno lasciato dietro di sé vaste distese di sterili terre desolate. L'isola di Nauru, ad esempio, fu essenzialmente distrutta dall'estrazione di fosfati.
Operazioni minerarie più moderne pongono maggiormente l'accento sulla riduzione dell'impatto ambientale. Queste miniere si concentrano sul miglioramento dell'efficienza con cui acqua e sostanze chimiche vengono utilizzate per la lavorazione del minerale e molte hanno raggiunto tassi molto elevati di riutilizzo dell'acqua. Le miniere moderne dedicano anche risorse alla riparazione degli ecosistemi del territorio danneggiati dalle miniere, spesso attraverso la sostituzione del terriccio e la reintroduzione di alberi ed erbe.