Che cos'è il biocarburante Jatropha?

Il biocarburante Jatropha è un olio vegetale che può essere ottenuto da un arbusto legnoso noto come jatropha curcas. La pianta di jatropha, che ha avuto origine in Africa, è in grado di crescere nel tipo di terreno marginale che molte altre colture non possono. Ciò può portare a una maggiore sostenibilità e consentire a questa potenziale fonte di carburante di non competere per terra o risorse con colture alimentari. Molte volte più biocarburanti di jatropha possono essere prodotti nello stesso spazio di altre colture comuni di biocarburanti, come mais e soia. La forma selvaggia della pianta produce raccolti relativamente irregolari, sebbene una versione domestica possa dimostrarsi più affidabile.

Ci sono una serie di fattori che rendono la jatropha una fonte attraente di biocarburante, anche se ci sono anche alcune preoccupazioni. La pianta cresce un tipo di semi oleosi che può essere schiacciato per produrre olio vegetale. Questo olio può quindi subire un processo che gli consente di essere utilizzato nei normali motori diesel al posto del petrodiesel o di vari biodiesel non sostenibili. Esiste un altro sottoprodotto dell'olio di spremitura da semi di jatropha, che è noto come press cake. Questo può essere usato come fertilizzante o bruciato in impianti elettrici.

Uno dei motivi principali per cui il biocarburante jatropha è attraente è che le piante possono crescere in condizioni di terreno sfavorevole. Queste terre marginali sono aree inadatte ad altri tipi di agricoltura per una serie di ragioni. La Jatropha era originariamente considerata un'erbaccia nociva a causa della sua capacità di crescere quasi ovunque. Questa capacità può consentirle di fornire biocarburanti sostenibili senza competere per terreni con colture alimentari. Esistono preoccupazioni circa le colture di jatropha che competono per l'irrigazione con colture alimentari, sebbene ciò possa essere evitato coltivando la jatropha in aree con abbondanti piogge.

I semi e le foglie delle piante di jatropha sono tossici, quindi è necessario prestare molta attenzione durante la manipolazione e l'elaborazione. Poiché la produzione di biocarburante a base di jatropha comporta la spremitura dell'olio dai semi, possono essere necessarie attrezzature speciali per impedire agli operatori di essere esposti a fumi velenosi. Molti dei pericoli legati alla tossicità della pianta di jatropha possono essere evitati attraverso un'attenta manipolazione, sebbene spesso vi siano costi aggiuntivi.

Dal momento che la pianta di jatropha è selvaggia, la creazione di una coltura commercialmente praticabile può comportare costi considerevoli. La jatropha selvatica non è uniforme nei modelli di crescita o nelle rese, quindi la raccolta dei semi è un processo ad alta intensità di lavoro che deve essere eseguito manualmente. L'addomesticamento può creare una pianta che produce una quantità più prevedibile di biocarburante di jatropha, sebbene si tratti di un processo lungo e costoso.