Cos'è l'industria leggera?
L'industria leggera, come l'industria pesante, non ha una definizione chiara. Sotto molti altri aspetti, i due di solito non sono uguali, ma spesso possono essere meglio compresi l'uno rispetto all'altro. Ad esempio, l'industria leggera richiede investimenti di capitale di gran lunga inferiori rispetto all'industria pesante, è più laboriosa e si concentra più spesso sulla produzione o la manutenzione di beni direttamente per il consumatore al dettaglio.
I prodotti fabbricati o assemblati da strutture dell'industria leggera sono spesso confezionati per la vendita al dettaglio, portando alla saggezza convenzionale che è più orientato al consumatore rispetto all'industria pesante. In molti casi, le strutture dell'industria pesante producono componenti per altre operazioni dell'industria pesante. Ad esempio, i vari componenti che compongono i veicoli a motore - come motori, pneumatici e vetri dei finestrini - sono essi stessi prodotti in altre strutture considerate operazioni dell'industria pesante. Molte altre strutture dell'industria pesante producono merci come locomotive ferroviarie, carri armati militari e transatlantici che non sono generalmente venduti al consumatore medio.
L'ambiente è generalmente influenzato molto meno gravemente dall'industria leggera che dall'industria pesante, che include tra le sue applicazioni attività inquinanti diverse come la raffinazione del petrolio, la siderurgia e l'estrazione. La maggior parte delle operazioni dell'industria pesante impone anche un'impronta gigante sulla terra, occupando spesso strutture che coprono molti acri. Molte applicazioni industriali leggere possono aprire negozi in spazi ristretti progettati per un uso commerciale generale, che spesso richiedono pochissimi lavori di ristrutturazione o adattamento. Laddove l'industria leggera presenta alcuni rischi ambientali, come un'officina per la lavorazione del legno o un'operazione di placcatura dei metalli, è spesso sufficiente un minimo di attrezzatura speciale per migliorare l'impatto.
Rispetto all'industria pesante, la maggior parte delle operazioni industriali leggere richiedono solo investimenti minimi e può presto iniziare a produrre beni o servizi che genereranno entrate. Una struttura industriale pesante, al contrario, potrebbe richiedere anni dall'innovazione fino al funzionamento effettivo, considerando gli ostacoli posti dalle sole questioni ambientali. I progressi tecnologici potrebbero ridurre le pressioni ambientali, ma la grande varietà di problematiche legate alla creazione di una struttura industriale pesante garantisce quasi che si tratterà di uno sforzo più complesso, che richiede tempo e costoso rispetto alla creazione di un'operazione industriale leggera.
L'industria leggera è più laboriosa, in molti casi, rispetto all'industria pesante, ma questa non è una regola rigida. Le industrie pesanti della vecchia tecnologia, come le industrie tessili e le case automobilistiche, impiegano in genere migliaia di persone e dominano le economie locali in cui operano. Questa dominazione dell'economia da parte dell'industria pesante presenta notevoli inconvenienti: se un impianto chiude o addirittura si arresta per un breve periodo di tempo, l'impatto sulle economie locali e regionali è drammatico. Distribuendo lo stesso numero di posti di lavoro tra molti piccoli datori di lavoro dell'industria leggera, viene introdotta maggiore stabilità nell'economia di un'area.