Che cos'è l'estrazione mineraria di Longwall?
L'estrazione mineraria Longwall è una tecnica di estrazione del carbone sotterranea altamente produttiva. Le macchine per estrazione mineraria Longwall sono costituite da più tranciatrici a carbone montate su una serie di supporti idraulici a controsoffitto a soffitto. L'intero processo è meccanizzato. Le macchine minerarie Longwall hanno una larghezza di circa 240 metri e un'altezza tra 5 e 10 piedi (da 1,5 a 3 metri). I minatori di Longwall estraggono "pannelli": blocchi rettangolari di carbone larghi quanto i macchinari di miniera e lunghi fino a 1250 piedi (3.650 metri). Le enormi cesoie tagliano il carbone da una parete, che cade su un nastro trasportatore per la rimozione. Mentre un minatore a parete lunga avanza lungo un pannello, il tetto dietro il percorso del minatore può crollare.
L'estrazione mineraria di Longwall fu introdotta per la prima volta negli anni '50 e '60. Oggi rappresenta oltre la metà di tutta la produzione di carbone negli Stati Uniti. In un dato giorno, un tipico sistema di estrazione longwall è in grado di estrarre tra le 10.000 e le 30.000 tonnellate (da 9 a 27 milioni di chilogrammi) di carbone da un pannello. Il principale svantaggio di questa tecnica molto produttiva è un investimento iniziale proibitivo: le macchine da miniera a pareti lunghe di solito vanno dai 5 ai 15 milioni di dollari.
L'estrazione mineraria di Longwall sostituisce lo storico "metodo delle camere e dei pilastri", in base al quale le "stanze" sotterranee di carbone vengono estratte manualmente e i pilastri vengono lasciati per sostenere il tetto in modo che i minatori possano lavorare in sicurezza. Nelle regioni minerarie più profonde di 300 piedi (300 metri), il metodo room-and-pillar diventa altamente antieconomico perché le dimensioni dei pilastri necessari per sostenere il tetto sono molto più grandi, il che significa che non è possibile estrarre carbone prezioso da esse. I sistemi Longwall rendono possibile l'estrazione in profondità.
A volte il mining di longwall è chiamato distruttivo o non sicuro per l'ambiente perché causa l'affondamento della terra sopra il pannello estratto. Ciò può danneggiare le falde acquifere sotterranee, le strutture in superficie e può causare l'erosione del suolo. Un attento rilevamento geologico può aiutare a migliorare questi problemi. Man mano che i progressi tecnologici continuano a rendere sempre più efficaci i minatori di longwall, diventeranno responsabili di una parte crescente della produzione totale di carbone al mondo.