Che cos'è lo spreco medico?

I rifiuti sanitari sono rifiuti solidi creati dalla diagnosi, dal trattamento o dall'immunizzazione di persone o animali. Può anche essere il prodotto della ricerca e della sperimentazione di prodotti biologici. Questo termine è definito specificamente dal Medical Waste Tracking Act del 1988.

Ogni anno vengono prodotti due milioni di tonnellate di rifiuti sanitari. La maggior parte proviene da ospedali, ma altre fonti includono studi medici, studi dentistici, strutture di ricerca, laboratori e studi veterinari. Le aziende che producono prodotti farmaceutici producono anche elevate quantità di questi rifiuti.

I rifiuti medici sono generalmente suddivisi in una di quattro categorie: rifiuti infettivi, radioattivi, pericolosi e generali. La Environmental Protection Agency (EPA) afferma che circa il 15 percento dei rifiuti è contagioso. I rifiuti infettivi sono quelli che possono causare danni alle persone o all'ambiente e questa categoria comprende articoli come bende, guanti chirurgici, strumenti chirurgici, aghi e piatti microbici, colture e tessuti. Altri tipi includono i rifiuti trovati nei bidoni della spazzatura domestici, come carta o plastica.

I rifiuti infettivi devono essere gestiti e contenuti per evitare la diffusione di infezioni, tossine e inquinanti. Se questi materiali penetrano nel corpo, possono portare a gravi malattie. Il contenimento e il trasporto sicuro dei rifiuti biomedici sono richiesti per le organizzazioni sanitarie, le aziende farmaceutiche, le pratiche veterinarie e altri ambienti simili.

I rifiuti medici devono essere conservati in contenitori ermetici posti in luoghi freschi e bui come un frigorifero. Il coperchio del contenitore deve essere a prova di perdite e non deve essere forato e il contenitore deve essere etichettato in modo appropriato e indicato come materiale a rischio biologico. I disinfettanti devono essere collocati in prossimità dei rifiuti in caso di fuoriuscita. Tutto ciò che viene a contatto con questi rifiuti deve essere considerato rifiuto medico e trattato allo stesso modo.

Lo smaltimento dei rifiuti medici è regolato dal Resource Conservation and Recovery Act (RCRA). La maggior parte di questi rifiuti medici regolamentati va a uno dei 2.400 inceneritori negli Stati Uniti. A temperature da 650 a 900 gradi Celsius (da 1202 a 1652 gradi Fahrenheit), i rifiuti vengono bruciati. Questi inceneritori rappresentano un pericolo per la salute, poiché rilasciano sostanze inquinanti come monossido di carbonio, piombo e mercurio nell'aria.

Un'altra opzione per lo smaltimento di alcuni tipi di rifiuti biomedici è quella di metterli in discarica. Tuttavia, questi utilizzano preziose risorse della terra e gli scienziati temono che arriverà un momento in cui non ci sarà più spazio nelle discariche. I responsabili della gestione dei rifiuti sanitari stanno lavorando per sviluppare metodi alternativi di smaltimento che non costituiscano minacce per la salute o per l'ambiente.