Che cos'è Switchgrass Ethanol?
L'etanolo di Switchgrass è un biocarburante a base di etanolo creato da colture di switchgrass. A differenza delle erbe tradizionali, lo switchgrass può crescere fino a 10 piedi durante una stagione di crescita. È spesso, con steli che ricordano il legno anziché l'erba. Questa pianta distintiva cattura anche l'energia solare che può essere utile per convertire l'erba in etanolo.
Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e altri dipartimenti governativi di tutto il mondo stanno sfruttando il potere di switchgrass per la produzione di biocarburanti a base di etanolo. L'erba può essere coltivata su terreni che nel corso degli anni sono stati impoveriti di vitamine e sostanze nutritive da altre colture. Il suo sistema di radici profonde rende anche più efficace la crescita di piante in zone di siccità.
Gli scienziati stanno lavorando con la genetica di vari ceppi di switchgrass per sviluppare una forma che contenga tutte le migliori caratteristiche per la produzione di etanolo. Le caratteristiche principali che vengono modificate in questo modo includono la robustezza delle colture erbacee e le rese complessive durante un determinato periodo di crescita. Con lo sviluppo futuro, potrebbe essere creato un tipo di switchgrass che utilizza molto meno fertilizzante e azoto, producendo nel contempo la migliore crescita possibile per la produzione di etanolo switchgrass.
Mentre l'etanolo di canna da zucchero è stato studiato in passato come un'alternativa efficace all'etanolo a base di mais, la resa è spesso limitata a meno di 20 galloni (75,7 litri) di etanolo per tonnellata (907 chilogrammi) di canna da zucchero. Switchgrass, d'altra parte, produce fino a 100 galloni (378,5 litri) di switchgrass etanolo per tonnellata (907 chilogrammi) di erba secca. In sostanza, cinque volte più biocarburante a base di etanolo potrebbe essere prodotto da una tonnellata (907 chilogrammi) di switchgrass rispetto alla canna da zucchero.
Un altro vantaggio nella produzione di etanolo switchgrass è il minor costo di produzione. Attualmente, il mais è la materia prima più utilizzata per la produzione di etanolo. Si ritiene che la produzione di etanolo dal mais consuma tutta l'energia che emette in combustibile puro. I biocarburanti a base di etanolo fabbricati con switchgrass tendono a produrre una quantità di energia cinque volte superiore a quella necessaria per produrre il combustibile, il che potrebbe comportare costi di produzione inferiori e costi di etanolo inferiori nella pompa. Quando si prende in considerazione il costo totale dei macchinari utilizzati per piantare, coltivare e raccogliere il mais, la differenza di resa salta a 20 volte superiore per l'etanolo di switchgrass rispetto all'etanolo di mais.
Alcuni ricercatori ritengono che vi sia anche un vantaggio nascosto nella produzione di etanolo switchgrass. Le colture di mais richiedono il livellamento della terra, al fine di piantare colture di mais. Piantare switchgrass essenzialmente restituisce la terra a uno stato più naturale e simile a una prateria che gli uccelli e gli animali più piccoli possono usare per il cibo e l'habitat.