Che cos'è il processo Burton?
Il processo Burton è un metodo di cracking termico che prevede la scomposizione di molecole organiche complesse in molecole più semplici, in particolare benzina, diesel e altri combustibili correlati. Ciò si ottiene esponendo il petrolio greggio a temperature superiori a 800 ° C (1.472 ° F) e pressioni di circa 100 PSI (700 kilopascal). In tali condizioni, le molecole di petrolio greggio vengono trasformate in molecole di benzina e altre sostanze preziose. Questo metodo fu brevettato nel 1913 e fu determinante nel raddoppiare la produzione di benzina in quell'anno. Il processo Burton è stato successivamente sostituito dal cracking catalitico nella maggior parte delle applicazioni, sebbene rimanga un metodo importante per la produzione di oli combustibili come il petrodiesel.
Durante i primi giorni della raffinazione del petrolio, il metodo più comune utilizzato per produrre combustibile utilizzabile dal petrolio greggio era la distillazione frazionata a pressione atmosferica regolare. Questo metodo era costoso e inefficiente e si rivelò incapace di tenere il passo con la crescente domanda di benzina. Verso la fine del XX secolo, una manciata di chimici fu incaricata di sviluppare un metodo migliore per raffinare il greggio. Ciò portò all'invenzione del metodo di cracking Shukhov in Russia nei primi anni del 1890 e del processo di Burton negli Stati Uniti nell'anno 1913. Questi metodi di cracking termico furono responsabili di un aumento significativo della percentuale di benzina ottenuta da ogni barile di olio crudo.
Il cracking termico è un processo che può essere utilizzato per ridurre molecole complesse in componenti più semplici. Questo principio generale è al centro del processo di Burton, che suddivide efficacemente le molecole di petrolio greggio in utili molecole di benzina e diesel attraverso il cracking termico. A tale scopo, il greggio viene prima immesso in un recipiente a pressione. L'olio viene quindi riscaldato e la pressione all'interno del fermo viene contemporaneamente aumentata. Per rompere con successo le molecole di petrolio greggio, la pressione minima richiesta è di circa 75 PSI (517 kPA) e la temperatura deve essere di almeno 450 ° C (850 ° F), sebbene possano essere utilizzate pressioni e temperature molto più elevate.
Tra il 1913 e il 1937, il processo Burton fu il metodo principale per produrre benzina. Dopo il 1937, fu ampiamente sostituito dal più efficiente metodo di cracking catalitico. Il cracking catalitico fluido produce una percentuale maggiore di benzina in volume rispetto al processo Burton e produce anche sottoprodotti più preziosi. Il processo Burton è comunque utile nella raffinazione dell'olio combustibile, che viene prodotto a temperature e pressioni diverse rispetto alla benzina.