Com'è l'industria dell'etanolo in tutto il mondo?

L'industria dell'etanolo ha visto un'enorme crescita mentre cresceva fin dalla sua infanzia, seguita da un livellamento man mano che maturava. Mentre l'industria e il suo processo sono promettenti nel contribuire a frenare l'uso di combustibili fossili, sta attraversando una serie di crescenti dolori causati principalmente da pressioni sui prezzi su due fronti diversi. Inoltre, man mano che le tecnologie concorrenti entreranno in linea, l'industria esistente dell'etanolo sarà costretta a trovare un modo per adattarsi o rischiare di non sopravvivere.

Mentre la maggior parte del Nord America comprende che il grano di mais è la principale coltura utilizzata dall'industria nazionale dell'etanolo, non è l'unica fonte di etanolo. Quasi tutte le colture, ma soprattutto quelle ad alto contenuto di amido, possono essere utilizzate per l'etanolo. In effetti, a latitudini più temperate, come il Brasile, l'industria dell'etanolo utilizza principalmente la canna da zucchero. In realtà, questa è una scelta molto migliore rispetto al mais, poiché ha più amido in peso e quindi più energia.

All'inizio degli anni 2000, l'industria ha registrato una crescita senza precedenti poiché si cercavano additivi sicuri per la benzina, soprattutto alla luce della svolta contro l'additivo MTBE, che era considerato tossico per l'ambiente. I bassi prezzi del mais e gli alti prezzi del petrolio hanno creato una combinazione perfetta per l'industria e gli impianti sono stati costruiti in tutto il Midwest a un ritmo record - quasi uno ogni due o tre settimane in alcuni stati del Midwest. L'industria dell'etanolo sembrava un investimento molto interessante in quei tempi. La domanda di fonti di combustibile rinnovabile, che includeva non etanolo ma biodiesel, continuerà sicuramente a crescere.

Tuttavia, come la maggior parte delle imprese, l'industria dell'etanolo non è immune da determinate pressioni sui prezzi. Il fatto che, nel Nord America, si stesse consumando così tanto mais ha portato a un aumento dei prezzi del mais, riducendo così i profitti dell'etanolo. Inoltre, poiché il greggio è sceso dai suoi punteggi record, ci sono stati meno incentivi per le persone a considerare le alternative. In altre parole, allo stesso tempo il prodotto stava diventando più costoso da realizzare, stava perdendo valore e attrattiva sul mercato.

Nell'ultima parte del decennio, le condizioni del mercato hanno influenzato l'intero settore in tutto il mondo. Il petrolio è scambiato su un mercato globale. Mentre i prezzi del mais generalmente si muovono in base alle condizioni in una data regione, tendono tutti a seguire le stesse tendenze al rialzo o al ribasso nel tempo. Questo perché anche il grano sta diventando sempre più un prodotto globale. La parte dell'industria dell'etanolo più adatta a sopravvivere sarà probabilmente quella che attraversa tempi così pericolosi.

Pertanto, le prospettive per l'etanolo a base di mais non sono estremamente positive. L'unica cosa che attualmente protegge l'industria negli Stati Uniti è un'alta tariffa sull'etanolo brasiliano a base di zucchero. Per aiutare, i ricercatori stanno esaminando altre colture più amidacee come lo switchgrass, che un giorno potrebbero sostituire l'etanolo di mais in molte strutture produttive. Tuttavia, quel processo, sia nella ricerca e sviluppo, sia nell'adeguamento delle strutture, richiederà tempo.