Cos'è l'ingegneria del traffico?
L'ingegneria del traffico è un campo di studio che comprende una serie di discipline di ingegneria civile. Si occupa della progettazione di sistemi di trasporto, con l'obiettivo di creare sistemi più sicuri, più efficienti e più economici per il mondo. L'ingegneria del traffico gestisce tradizionalmente cose come ponti, strade e ferrovie, oltre a semafori, cartelli e altri segnali. La moderna ingegneria del traffico si avvale anche di tecnologie più avanzate, come sensori di traffico, segnaletica dinamica e computer centrali per gestire i modelli di traffico nel tentativo di alleviare la congestione.
La storia dell'ingegneria del traffico può essere fatta risalire a migliaia di anni fa, alle grandi strade dei vecchi imperi, come Roma. Le prime strade furono costruite per durare sotto il costante progresso di umani e cavalli, e furono generalmente progettate per durare per centinaia di anni. I flussi di traffico non furono un problema fino a molto tempo dopo, quando i centri urbani densamente popolati subirono strozzature e schemi di traffico pericolosi, anche nell'era delle carrozze trainate da cavalli. Grandi strade furono adottate per cercare di limitare questo problema e in risposta all'uso di strade strette come barricate durante molte delle grandi rivoluzioni del XIX secolo.
All'inizio e alla metà del XX secolo, con l'avvento dell'automobile, l'ingegneria del traffico divenne una disciplina ancora più importante. Negli Stati Uniti, l'ingegneria del traffico ha visto un enorme boom negli anni '50. Nel 1956 fu approvata la Federal-Aid Highway Act, ponendo le basi per un sistema nazionale di autostrada interstatale, basato vagamente sull'autostrada tedesca. La prima ingegneria del traffico negli Stati Uniti era quindi focalizzata in gran parte su decisioni strategiche, poiché un sistema da uno stato all'altro era ritenuto necessario per avere una patria più sicura.
Con l'aumentare del traffico negli Stati Uniti e all'estero, in particolare nelle aree urbane, si sono aperte nuove aree di studio in ingegneria del traffico. Lo spazio finito all'interno delle città per le strade le rendeva particolarmente sensibili al collo di bottiglia, poiché non potevano semplicemente essere continuamente ampliate, in quanto divenne la norma per il sistema interstatale nelle aree più rurali e suburbane. La gestione dei flussi di traffico è diventata un progetto enorme, poiché gli ingegneri hanno cercato di simulare e modellare il traffico per prevedere al meglio dove posizionare le luci, come dovrebbero essere cronometrate e come le strade potrebbero essere spostate per aumentare l'efficienza dei trasporti.
Le moderne apparecchiature di comunicazione e sensori hanno fornito un enorme vantaggio all'ingegneria del traffico, fornendo ulteriori strumenti informativi per simulare i flussi di traffico in tempo reale. Un sistema particolarmente avanzato che è stato introdotto all'inizio era il NAVIGATOR, o Advanced Transport Management System. È stato costruito ad Atlanta in vista dei Giochi olimpici del 1996, nel tentativo di ridurre al minimo l'impatto negativo di altri due milioni di visitatori sulla griglia del traffico di Atlanta che stava già esplodendo.
Il sistema NAVIGATOR utilizza più di 450 telecamere a circuito chiuso per guardare il traffico e enormi batterie di radar e rivelatori video per identificare rapidamente incidenti o ringhiere in modo da poter distribuire un aiuto. Il sistema è stato anche uno dei più grandi schieramenti precoci di misurazione del traffico sulle rampe, lasciando le auto in un graduale gocciolamento per alleviare la congestione e fermare il traffico sull'Interstatale stesso. Più di cinquanta cartelli modificabili e chioschi informativi sparsi in tutta la città completano il sistema, consentendo ai controllori centrali la possibilità di spostare dinamicamente la griglia e avvisare immediatamente gli automobilisti dei cambiamenti.