Cosa sono i farmaci antivirali?

I farmaci antivirali sono un tipo di farmaco usato per trattare le infezioni virali, tra cui virus dell'immunodeficienza umana (HIV), herpes, epatite e influenza. Sono un tipo di farmaci antimicrobici, una classe di farmaci che combattono i microrganismi dannosi nel corpo. Gli altri tipi sono antibiotici per batteri, antimicotici per infezioni fungine e farmaci antiparassitari per infezioni da parassiti.

Come gli altri antimicrobici, i farmaci antivirali vengono somministrati al paziente per trattare l'infezione nel corpo e sono relativamente innocui per il paziente. I veleni usati per uccidere i virus al di fuori del corpo sono noti come viricidi. Sia gli antibiotici che gli antivirali sono mirati ad agire contro organismi specifici. Entrambi sono anche soggetti alla resistenza ai farmaci, in cui l'organismo bersaglio sviluppa una resistenza contro il farmaco, facendolo diventare meno efficace nel tempo.

I farmaci antivirali funzionano in modo leggermente diverso rispetto agli antibiotici, poiché virus e batteri funzionano in modi diversi. Mentre la maggior parte degli antibiotici distrugge i batteri, la maggior parte degli antivirali inibisce solo la crescita del virus bersaglio. Gli antivirali non possono essere usati per distruggere un virus, perché i virus usano le cellule dell'ospite per replicarsi, quindi distruggere le cellule virali equivarrebbe a distruggere le cellule del corpo dell'ospite e causerebbe più danni che benefici. Poiché i virus usano le cellule ospiti per replicarsi, i farmaci antivirali sono più complessi degli antibiotici e sono comparsi sulla scena farmaceutica relativamente tardi. Fu solo negli anni '80, quando gli scienziati furono in grado di scoprire in dettaglio le sequenze genetiche e il ciclo di vita dei virus, che gli antivirali potevano essere prodotti in modo affidabile.

Nella medicina precedente, i virus potevano essere prevenuti solo con la vaccinazione, ma erano difficili da trattare dopo che si era verificata un'infezione. I vaccini di solito funzionano infettando il paziente con un debole ceppo del virus bersaglio, permettendo al suo sistema immunitario di sviluppare anticorpi contro il virus che lo combatteranno quando si verifica un'infezione. I vaccini non sono solo inefficaci contro le infezioni virali accertate, ma hanno anche difficoltà ad affrontare virus a mutazione rapida come l'influenza.

A differenza dei batteri, i virus sono costituiti solo da un genoma e mancano delle strutture cellulari di altri organismi, rendendoli incapaci di riprodursi da soli. Pertanto, richiedono la riproduzione di un host. I farmaci antivirali colpiscono i virus nelle diverse fasi del loro ciclo di vita, impedendo loro di riprodursi per arrestare o rallentare la diffusione dell'infezione.

Diversi farmaci antivirali funzionano in modi diversi. Possono colpire le cellule ospiti, rendendole resistenti alle infezioni virali, oppure possono lavorare su virus all'interno della cellula ospite, interferendo con i loro meccanismi riproduttivi per impedire la diffusione del virus a nuove cellule. Possono anche impedire l'assemblaggio di componenti virali in particelle virali complete all'interno della cellula ospite o il rilascio del virus dalla cellula ospite.