Cosa sono i nootropi?
Il termine nootropic è stato usato per la prima volta nel 1972 dal Dr. Corneliu Giurgea per descrivere una sostanza che ha influenzato positivamente la funzione cerebrale. Sebbene i nootropi siano spesso definiti "droghe intelligenti", non tutte queste sostanze sono droghe chimiche sintetizzate. Alcuni nootropi sono vitamine, minerali o erbe che migliorano la cognizione.
Ci sono almeno quattro modi proposti con cui i nootropi possono migliorare la funzione cerebrale. Il primo modo in cui queste sostanze possono agire è modificando la quantità di neurotrasmettitori disponibili per le cellule cerebrali o i neuroni. I nootropi influenzano più comunemente i livelli di glutammato o acetilcolina, due neurotrasmettitori che sono fondamentali per la memoria e la vigilanza, tra le altre funzioni. Questa classe di sostanze nootropiche comprende ampakine e racetam, che si ritiene migliorino la memoria e la capacità di concentrazione anche durante gravi privazioni del sonno a causa della loro capacità di alterare i livelli di neurotrasmettitori.
Un secondo modo in cui queste sostanze possono influenzare positivamente la funzione cognitiva è prevenire o addirittura invertire il danno ai neuroni. La vitamina B1 è un esempio di questo tipo di nootropico perché sembra avere la capacità di aiutare a curare i neuroni danneggiati e ha migliorato la memoria nelle persone con alcuni tipi di danno cerebrale. Gli antiossidanti possono anche rientrare in questa categoria a causa della loro capacità proposta di prevenire danni ai neuroni ossidativi.
Il terzo modo in cui i nootropi migliorano la funzione cerebrale è aumentando l'apporto di ossigeno nel cervello. Un popolare integratore a base di erbe, il ginkgo biloba, è pensato per funzionare con questo meccanismo. Uno dei meccanismi d'azione di questa erba è la sua apparente capacità di aumentare il flusso sanguigno al cervello, con conseguente consegna di più ossigeno al cervello. Sebbene gli studi clinici abbiano fornito risultati contrastanti sull'effetto del ginkgo biloba sulla funzione cerebrale, è ancora un integratore venduto popolare per migliorare la cognizione.
Infine, si ritiene che alcuni nootropi costruiscano nuove connessioni neurali nel cervello, che in teoria consentirebbero al cervello di funzionare in modo più efficiente. Si ritiene che i racetam inducano nuove connessioni neurali oltre alla loro funzione di modulatori del livello dei neurotrasmettitori. Alcuni studi hanno suggerito che i meccanismi non farmacologici possono anche aumentare le connessioni neurali nel cervello e alcuni esempi di questi processi includono l'apprendimento di una nuova lingua, l'apprendimento di un programma di esercizi che richiede agilità e coordinazione, e possibilmente persino l'esecuzione di cruciverba o la riproduzione di videogiochi .
In diverse aree, sostanze nootropiche selezionate hanno mostrato effetti positivi sulla funzione cognitiva in studi di ricerca controllata. Questi includono memoria migliorata, maggiore concentrazione e maggiore vigilanza senza eccessivo nervosismo. Inoltre, molte di queste sostanze hanno mostrato risultati promettenti nell'aiutare le persone con alcuni disturbi cognitivi come il morbo di Alzheimer o danni cerebrali causati da traumi. La capacità dei nootropi di aumentare effettivamente l'intelligenza, tuttavia, è oggetto di dibattito in corso.