Quali sono gli usi medici di Mucuna Pruriens?

Mucuna pruriens è il nome scientifico del fagiolo di velluto o della pianta di cowitch, così chiamato per l'intenso prurito prodotto toccando i baccelli o il fogliame della pianta. Mentre vengono generalmente coltivate come piante da foraggio per il bestiame, i semi della pianta possono essere consumati se elaborati meticolosamente per rimuovere le potenti sostanze chimiche farmacologicamente attive al suo interno. Di questi prodotti chimici, il più potente è la levodopa, o L-dopa, il fitochimico ritenuto responsabile delle proprietà afrodisiache e anti-parkinsoniane attribuite all'erba. La sola levodopa è un farmaco di prescrizione usato per aumentare il livello di dopamina nel cervello, principalmente per il trattamento dei sintomi del morbo di Parkinson. È questa potente attività nel cervello che ha portato all'uso della pianta come trattamento per la depressione e i disturbi del movimento nella medicina ayurvedica e nella medicina Siddha per oltre 1.000 anni.

Le parti della pianta che sono considerate le più farmacologicamente attive sono i semi e i peli. Molte formulazioni utilizzate nella medicina alternativa che fanno uso di Mucuna pruriens impiegano un estratto etanolico concentrato della pianta, riducendo drasticamente la quantità di materia vegetale che deve essere consumata per essere fisiologicamente attiva. La vendita di un'estrazione totale del principio attivo di Mucuna pruriens può, tuttavia, richiedere una prescrizione in alcuni paesi, dal momento che è farmacologicamente identica a un farmaco di prescrizione. Aumentando i livelli del neurotrasmettitore dopamina nel cervello, Mucuna pruriens può aiutare a ridurre la frequenza o la gravità di alcuni dei sintomi del morbo di Parkinson, come debolezza muscolare, rigidità, tremore, rallentamento dei movimenti volontari, depressione e declino funzione cognitiva. Lo stesso meccanismo d'azione è probabilmente responsabile del suo uso tradizionale come esaltatore della libido negli uomini e nelle donne.

Oltre alla sua azione come precursore diretto del neurotrasmettitore dopamina, Mucuna pruriens è insolitamente ricca di numerosi nutrienti, tra cui magnesio, calcio, ferro, manganese, fosforo, zinco e rame. È possibile che questi o altri composti all'interno della pianta possano essere responsabili dei risultati di uno studio che indica che Mucuna pruriens può abbassare i livelli di zucchero nel sangue nei pazienti diabetici. A partire dal 2011 questo studio deve ancora essere replicato, e il risultato deve ancora essere considerato speculativo.

Come la levodopa farmaco, Mucuna pruriens può produrre effetti collaterali. È probabile che questi effetti collaterali siano più pronunciati quando l'erba viene utilizzata a dosi più elevate. L'insonnia si verifica in molti utenti, mentre l'aumento della frequenza cardiaca e della temperatura corporea si verificano raramente.