Quali sono gli usi medici dei terpeni?

I terpeni sono composti di idrocarburi presenti nelle piante più comunemente associati agli oli essenziali e rappresentano molti usi farmaceutici. Queste sostanze chimiche costituiscono la base di alcuni antisettici, espettoranti, farmaci gastrointestinali e antidolorifici. I terpeni mostrano anche la promessa come antiossidante.

Più di 2.000 specie di piante contengono terpeni o loro derivati. Gli antichi egizi usavano oli essenziali nelle cerimonie religiose e più di 60 oli vegetali furono menzionati nella letteratura del 1500. Con i progressi della chimica organica, gli scienziati hanno identificato una vasta gamma di usi per terpeni in tutto il mondo.

I due terpeni più comuni studiati includono la canfora e la trementina, ma gli oli medicinali compaiono anche in eucalipto, lavanda, timo, menta e centinaia di altre piante. Appaiono nelle foglie, nella corteccia, nelle radici e nei fiori di queste piante. Questa sostanza chimica allontana naturalmente gli insetti e gli erbivori e aiuta l'impollinazione.

L'olio di eucalipto tratta le malattie respiratorie ed è anche usato in odontoiatria. Il suo profumo pungente viene anche aggiunto alle fragranze e utilizzato in aromaterapia. Come espettorante, la sostanza chimica nell'eucalipto stimola la secrezione di muco. L'olio potrebbe produrre un effetto diuretico e può essere assunto per via orale per alleviare gli spasmi gastrointestinali aumentando i succhi gastrici nell'intestino.

Gli oli vegetali producono anche un effetto antisettico contro i batteri. Potrebbe essere particolarmente utile per combattere le tossine resistenti agli antibiotici, come lieviti e funghi. Altri medicinali contengono questi oli a causa delle loro proprietà anestetiche. I produttori di farmaci aggiungono terpeni a creme e unguenti per alleviare il dolore e il prurito.

La sostanza chimica si trova in quantità maggiori in piante contenenti ampia clorofilla, come la menta. Il mentolo nelle piante di menta potrebbe ridurre la flatulenza e l'indigestione se consumato come tè. Tutte le varietà della famiglia della menta, tra cui menta piperita e menta verde, contengono proprietà chimiche legate ai terpeni.

Oltre agli usi medicinali, la sostanza chimica si trova in gomma e resine. Viene anche aggiunto a prodotti per la pulizia e disinfettanti, sotto forma di olio di limone o olio di pino. Se ingerito accidentalmente in grandi quantità o alte concentrazioni, la sostanza chimica potrebbe causare effetti tossici.

La canfora e la trementina deprimono il sistema nervoso centrale e possono causare disturbi respiratori se aspirati. Nausea, vomito e convulsioni sono sintomi tipici dell'avvelenamento da terpeni. I bambini rappresentano le vittime più comuni di ingestione accidentale. Alcuni oli vegetali hanno effetti allucinogeni e possono portare all'abuso di droghe.